Mercurio è un pianeta con una coda. Ecco come è possibile

Mercurio ha una coda, quasi come una vecchia grande cometa, la cui coda vola a milioni di chilometri dal pianeta e brilla di una debole luce giallo-arancio.

Tutto grazie alla posizione del pianeta: Mercurio è il pianeta più interno del nostro sistema solare. A tale distanza, il mondo piccolo, denso e roccioso è costantemente bagnato dalla radiazione solare ed esposto ai colpi del vento solare.

Poiché Mercurio ha una massa bassa - circa il 5,5% della massa della Terra - non è particolarmente forte in termini di gravità. E il suo campo magnetico non è particolarmente forte: solo l'1% di quello terrestre.

Di conseguenza, il pianeta non ha quella che potremmo ragionevolmente chiamare atmosfera. Piuttosto, ha una sottile esosfera composta principalmente da atomi di ossigeno, sodio, idrogeno, elio e potassio che vengono sollevati dal vento solare e bombardati da micrometeoroidi. Questa esosfera è legata gravitazionalmente al pianeta, ma troppo diffusa per comportarsi come un gas.

Tutto ciò suggerisce che la superficie di Mercurio è scarsamente protetta dalla radiazione solare e dal vento solare.

Sappiamo che la radiazione solare esercita pressione. Abbiamo persino usato questa pressione per spingere un'astronave dotata di una vela, come il vento muove le navi sull'acqua. Questa pressione di radiazione è ciò che dà alle comete la loro coda.

Quando la cometa si avvicina al Sole, il ghiaccio al loro interno inizia a sublimare, sollevando polvere, lasciando il corpo della cometa. La pressione della radiazione solare spinge questa polvere in una lunga coda, mentre il gas è formato da campi magnetici incorporati nel vento solare; Ecco perché le code delle comete si allontanano sempre dal Sole: la coda non genera movimento, ma la loro vicinanza alla stella.

Mercurio ha il ghiaccio, ma la sua coda non è fatta di esso. L'ingrediente principale sono gli atomi di sodio; brillano quando ionizzati dalla radiazione ultravioletta del Sole in un processo simile a quello che guida le aurore sulla Terra.

Di conseguenza, il pianeta sembra una cometa con una coda che, secondo le osservazioni, si muove a una distanza di quasi 3,5 milioni di chilometri dal pianeta.

A volte, quando il vento solare soffia nella giusta direzione, Venere ha una struttura a forma di coda di ossigeno ionizzato. E la Luna terrestre, nuda e non protetta dal vento solare, ha anche una coda di sodio, sebbene non sia grande e rigogliosa come quella di Mercurio.

Ma la coda di Mercurio è speciale per un motivo diverso. Studiandolo in momenti diversi dell'orbita del pianeta, possiamo conoscere le variazioni stagionali nell'esosfera di Mercurio e come eventi come i brillamenti solari e le espulsioni di massa coronale influenzano il piccolo pianeta.

Questo è un ottimo esempio di come i pianeti possono essere molto diversi l'uno dall'altro: ogni pianeta del sistema solare, anche Urano e Nettuno, ha le sue caratteristiche. Ognuno è una persona rara e preziosa; imparare come e perché è un passo verso la comprensione dei pianeti e dei sistemi planetari nel grande universo.