Lo scheletro di Ardipithecus di 4,4 milioni di anni potrebbe mostrare come i primi esseri umani iniziassero a camminare in posizione eretta

Charles Darwin e altri scienziati hanno riconosciuto la stretta relazione evolutiva tra umani, scimpanzé e gorilla sulla base della loro anatomia comune e hanno sollevato diverse importanti domande: in che modo gli esseri umani sono correlati ad altri primati e come si muovevano i primi esseri umani? La ricerca di un professore dell'Università del Texas A&M potrebbe fornire alcune risposte.

Thomas Cody Prang, assistente professore di antropologia, ei suoi colleghi hanno esaminato i resti scheletrici di Ardipithecus ramidus ("Ardi") risalenti a 4,4 milioni di anni fa trovati in Etiopia. Una delle mani di Ardi è eccezionalmente ben conservata.

I ricercatori hanno confrontato la forma della mano di Ardi con centinaia di altri esemplari di mano che rappresentano uomini, scimmie e primati moderni (misurati dalle ossa nelle collezioni dei musei di tutto il mondo) per fare confronti sul tipo di comportamento locomotore utilizzato dai primi ominidi (fossile umano parenti).

I risultati del lavoro forniscono un indizio su come i primi uomini iniziarono a camminare in posizione eretta ea fare gli stessi movimenti che fanno tutte le persone oggi.

Questa scoperta è descritta in uno studio pubblicato nell'attuale numero di Science Advances.

"La forma delle ossa riflette gli adattamenti a determinate abitudini o stili di vita - ad esempio, al movimento dei primati - e tracciando una connessione tra la forma delle ossa e il comportamento delle forme viventi, possiamo trarre conclusioni sul comportamento di specie estinte come Ardi che non possiamo osservare direttamente. "- ha detto Thomas Prang.

“Inoltre, abbiamo trovato prove di un grande 'salto' evolutivo tra il tipo di mano Ardi e tutte le successive mani di ominidi, inclusa la specie Lucy (il famoso 3,2 milionesimo scheletro di Australopithecus ben conservato trovato nella stessa area negli anni '70).

Questo "salto evolutivo" si verifica in un momento critico in cui gli ominidi sviluppano adattamenti alla forma più simile a quella umana di camminare bipede e vengono trovate le prime prove della fabbricazione e dell'uso di strumenti di pietra per ominidi, come i tagli nei fossili di animali ".

Thomas Prang ha affermato che il fatto che Ardi rappresenti una fase precedente nella storia dell'evoluzione umana è importante perché potenzialmente getta luce sulla specie di antenato da cui discendono gli umani e gli scimpanzé.

"La nostra ricerca conferma l'idea classica sperimentata da Charles Darwin nel 1871, quando non aveva fossili o conoscenze genetiche, secondo cui l'uso delle mani e degli arti superiori per la manipolazione appariva nei primi parenti umani in connessione con la camminata eretta", ha detto. "L'evoluzione delle mani e dei piedi umani probabilmente è avvenuta in modo correlato".

Essendo Ardi una specie molto antica, può conservare le caratteristiche scheletriche che erano presenti nell'ultimo antenato comune dell'uomo e degli scimpanzé. Se fosse vero, potrebbe aiutare i ricercatori a presentare le origini della linea umana - oltre alla postura eretta - in una luce più chiara.

"Questo potenzialmente ci porta un passo più vicino alla spiegazione di come e perché gli esseri umani hanno sviluppato la nostra forma di camminare bipede".

Gli scienziati aggiungono che i grandi cambiamenti nell'anatomia della mano tra Ardi e tutti gli ominidi successivi avvengono in un periodo compreso tra circa 4,4 e 3,3 milioni di anni fa, in coincidenza con le prime prove della perdita dell'alluce che afferra nell'evoluzione umana. Questo coincide anche con i primi strumenti di pietra conosciuti e fossili di pietra animale.

Ciò sembra segnare importanti cambiamenti negli stili di vita e nel comportamento dei parenti umani durante questo periodo.

"Ipotizziamo che ciò sia dovuto all'evoluzione della camminata eretta più avanzata, che ha permesso alle mani umane di essere modificate da un processo evolutivo per una migliore manipolazione, possibilmente utilizzando strumenti di pietra", ha detto Thomas Prang.