O esqueleto de Ardipithecus de 4,4 milhões de anos pode mostrar como os primeiros humanos começaram a andar eretos
Charles Darwin e outros cientistas reconheceram a estreita relação evolutiva entre humanos, chimpanzés e gorilas com base em sua anatomia comum e levantaram várias questões importantes: como os humanos se relacionam com outros primatas e como os primeiros humanos se movem? A pesquisa de um professor da Universidade do Texas A&M pode fornecer algumas respostas.
Thomas Cody Prang, professor assistente de antropologia, e seus colegas examinaram os restos do esqueleto de Ardipithecus ramidus (“Ardi”) de 4,4 milhões de anos encontrados na Etiópia. Uma das mãos de Ardi está excepcionalmente bem preservada.
Os pesquisadores compararam a forma da mão de Ardi com centenas de outros espécimes de mão representando humanos modernos, macacos e primatas (medidos a partir de ossos em coleções de museus ao redor do mundo) para fazer comparações sobre o tipo de comportamento locomotor usado pelos primeiros hominídeos (fósseis humanos parentes).
Os resultados do trabalho fornecem uma pista de como os primeiros humanos começaram a andar eretos e fazer os mesmos movimentos que todas as pessoas fazem hoje.
Esta descoberta é descrita em um estudo publicado na edição atual da Science Advances.
"A forma dos ossos reflete adaptações a certos hábitos ou estilos de vida - por exemplo, ao movimento dos primatas - e ao traçar uma conexão entre a forma dos ossos e o comportamento das formas vivas, podemos tirar conclusões sobre o comportamento de espécies extintas como Ardi que não podemos observar diretamente. "- disse Thomas Prang.
“Além disso, encontramos evidências de um grande 'salto' evolutivo entre o tipo de mão Ardi e todas as mãos hominídeos posteriores, incluindo a espécie Lucy (o famoso esqueleto de Australopithecus 3,2 milhões bem preservado encontrado na mesma área nos anos 1970).
Este "salto evolutivo" ocorre em um momento crítico quando os hominídeos desenvolvem adaptações para a forma mais humana de andar bípede, e as primeiras evidências de fabricação e uso de ferramentas de pedra hominídeos, como cortes em fósseis de animais, são encontradas. "
Thomas Prang disse que o fato de Ardi representar uma fase anterior da história evolutiva humana é importante porque potencialmente lança luz sobre a espécie de ancestral da qual os humanos e os chimpanzés descendem.
“Nossa pesquisa confirma a ideia clássica lançada por Charles Darwin em 1871, quando ele não tinha fósseis ou conhecimento genético, de que o uso das mãos e dos membros superiores para manipulação apareceu nos primeiros parentes humanos em conexão com o andar ereto”, disse ele. "A evolução das mãos e dos pés humanos provavelmente aconteceu de maneira correlata."
Como Ardi é uma espécie muito antiga, ela pode reter as características do esqueleto que estavam presentes no último ancestral comum de humanos e chimpanzés. Se for verdade, pode ajudar os pesquisadores a apresentar as origens da linha humana - além da postura ereta - de uma forma mais clara.
"Isso potencialmente nos traz um passo mais perto de explicar como e por que os humanos desenvolveram nossa forma de andar bípede."
Os cientistas acrescentam que as grandes mudanças na anatomia da mão entre Ardi e todos os hominídeos posteriores ocorreram em um período entre 4,4 e 3,3 milhões de anos atrás, coincidindo com as primeiras evidências da perda do dedão do pé que agarrava o dedo do pé na evolução humana. Isso também coincide com as primeiras ferramentas de pedra conhecidas e fósseis de pedra animal.
Isso parece marcar grandes mudanças no estilo de vida e no comportamento dos parentes humanos durante este período.
“Nossa hipótese é que isso se deve à evolução do andar ereto mais avançado, que permitiu que as mãos humanas fossem modificadas por um processo evolutivo para manipulação aprimorada, possivelmente usando ferramentas de pedra”, disse Thomas Prang.