Il cervello umano è cresciuto a causa della scomparsa di grandi animali

Un nuovo articolo degli scienziati dell'Università di Tel Aviv offre una spiegazione originale e unificante dell'evoluzione fisiologica, comportamentale e culturale della specie umana dalla sua prima apparizione circa due milioni di anni fa alla rivoluzione agricola (circa 10.000 aC).

Secondo l'articolo, gli esseri umani si sono sviluppati come cacciatori di animali di grandi dimensioni, il che ha portato all'estinzione finale di questi ultimi. Adattandosi alla caccia di predatori piccoli e veloci, gli esseri umani hanno sviluppato capacità cognitive più elevate, come evidenziato dal cambiamento evolutivo più evidente: un aumento del volume del cervello da 650 cc. cm fino a 1500 cc cm.

Finora non è stata proposta alcuna spiegazione unificata dei principali fenomeni della preistoria umana. La nuova teoria è stata pubblicata nel Quaternary Journal.

Negli ultimi anni si sono accumulate sempre più prove che gli esseri umani sono stati un fattore importante nell'estinzione di grandi animali e quindi hanno dovuto adattarsi alla caccia di selvaggina più piccola, prima in Africa e poi in tutte le altre parti del mondo.

In Africa 2,6 milioni di anni fa, quando apparvero per la prima volta gli esseri umani, la dimensione media dei mammiferi terrestri era di circa 500 kg. Poco prima dell'avvento dell'agricoltura, questa cifra è diminuita di oltre il 90%, fino a diverse decine di chilogrammi.

Secondo i ricercatori, la diminuzione delle dimensioni delle prede e la necessità di cacciare animali piccoli e veloci hanno costretto gli esseri umani a mostrare astuzia e coraggio, un processo evolutivo che ha richiesto un aumento delle dimensioni del cervello umano e successivamente ha portato allo sviluppo di una lingua che ti permette di scambiare informazioni su dove trovare la preda. La teoria afferma che tutti i mezzi servivano allo stesso scopo: la conservazione dell'energia del corpo.

I ricercatori mostrano che per la maggior parte della loro evoluzione, i primi esseri umani erano predatori all'apice specializzati nella caccia alla selvaggina grossa. Rappresentando la maggior parte della biomassa disponibile per la caccia, questi animali hanno fornito agli esseri umani un alto contenuto di grassi, un'importante fonte di energia e hanno fornito un ritorno di energia maggiore rispetto alla selvaggina piccola.

In passato, l'Africa ospitava sei diverse specie di elefanti, che costituivano più della metà della biomassa di tutti gli erbivori cacciati dagli esseri umani. Le prime prove dall'Africa orientale indicano che l'homo sapiens è emerso in quest'area solo dopo un significativo calo delle specie di elefanti in alcune regioni.

Confrontando le dimensioni degli animali trovati nelle culture archeologiche che rappresentano diversi tipi di persone in Africa orientale, Europa meridionale e Israele, i ricercatori hanno scoperto che in tutti i casi si è verificata una significativa diminuzione della prevalenza di animali di peso superiore a 200 kg, combinata con un aumento nel volume del cervello umano.

Associamo l'aumento delle dimensioni del cervello umano alla necessità di diventare cacciatori più intelligenti, spiega il dottor Ben-Dor. Ad esempio, la necessità di cacciare dozzine di gazzelle invece di un solo elefante ha creato pressioni evolutive a lungo termine sulla funzione del cervello umano, che ora spende molta più energia sia nel movimento che nel pensiero. La caccia ai piccoli animali, costantemente minacciati dai predatori e che quindi scappano molto velocemente, richiede una fisiologia adeguata all'inseguimento, oltre a strumenti di caccia più sofisticati. Anche l'attività cognitiva è migliorata poiché il monitoraggio rapido richiede un rapido processo decisionale basato su una familiarità fenomenale con il comportamento degli animali, informazioni che devono essere archiviate in una memoria più ampia.

L'adattamento evolutivo degli esseri umani ha avuto molto successo, dicono i ricercatori. Man mano che le dimensioni degli animali continuavano a diminuire, l'invenzione dell'arco e della freccia e l'addomesticamento dei cani hanno permesso di cacciare animali di taglia media e piccola in modo più efficiente, fino a quando anche queste popolazioni sono diminuite. Entro la fine dell'età della pietra, quando gli animali diventarono ancora più piccoli, le persone dovettero investire più energie nella caccia di quante ne potessero ottenere.

-Infatti, fu allora che ebbe luogo la Rivoluzione Agricola, che coinvolse l'addomesticamento sia degli animali che delle piante. Quando le persone si trasferirono in insediamenti permanenti e diventarono agricoltori, la dimensione del loro cervello diminuì al suo volume attuale di 1300-1400 centimetri cubi. Questo perché con piante addomesticate e animali che non fuggivano non era più necessario destinare capacità cognitive eccezionali al compito di cacciare.

Il professor Ran Barkai osserva: mentre il cervello degli scimpanzé, ad esempio, è rimasto stabile per 7 milioni di anni, il cervello umano è triplicato, raggiungendo le sue dimensioni massime circa 300.000 anni fa. Oltre alle dimensioni del cervello, le pressioni evolutive hanno costretto gli esseri umani a usare il linguaggio, il fuoco e strumenti sofisticati come archi e frecce, per adattare le loro braccia e spalle ai compiti di lancio e lancio, e il loro corpo agli inseguimenti a lungo termine, per migliorare i loro strumenti di pietra, per addomesticare i cani e, in ultima analisi, anche per addomesticare la vita stessa e dedicarsi all'agricoltura.

Dovrebbe essere chiaro che il nostro punto di vista non è deterministico. Le persone stesse si sono procurate questo problema. Concentrandosi sulla caccia degli animali più grandi, hanno causato la loro estinzione. Ovunque appaiano le persone, siano esse homo erectus o homo sapiens, prima o poi assistiamo a una massiccia estinzione di grandi animali.

• La dipendenza da animali di grossa taglia aveva un costo. Le persone si stanno privando del proprio sostentamento. Ma mentre altre specie, come i nostri cugini di Neanderthal, si sono estinte quando la loro grande preda è scomparsa, l'homo sapiens ha deciso di ricominciare, affidandosi questa volta all'agricoltura.