75 anni fa apparve il primo computer moderno al mondo: ENIAC

Settantacinque anni fa, il mondo è stato presentato a ENIAC, il primo computer digitale elettronico, programmabile e generico al mondo, in una dimostrazione che non solo ha aperto i primi scorci dell'era informatica, ma ha anche plasmato concetti di computer popolari che continuano a questo giorno.

ENIAC sta per Electronic Numerical Integrator and Computer, e sebbene fosse più vicino ai computer moderni nel design di base, non fu il primo computer elettronico. Tuttavia, i suoi rivali erano o esperimenti finiti in un'oscurità polverosa o progetti top-secret che non furono segnalati fino agli anni '70.

Tuttavia, quando l'ENIAC ha debuttato davanti alle telecamere dei cinegiornali nel febbraio 1946, sembrava decisamente parte di quello che in seguito sarebbe diventato il gigantesco cervello elettronico stereotipato.

Costava $ 500.000 (circa 7,2 milioni di dollari USA nel 2020 dollari), pesava 27 tonnellate, aveva una forma a U quadrata di 24 metri, occupava 167 metri quadrati e consumava 150 kW. elettricità per alimentare 18.800 valvole radio o tubi a vuoto.

Per gli standard odierni, avrebbe una potenza inferiore alle calcolatrici tascabili, ma quando fu costruita, rappresentò un balzo in avanti nel calcolo della velocità di diversi ordini di grandezza.

Ha iniziato la sua vita nel 1942 presso la Moore School of Electrical Engineering presso l'Università della Pennsylvania.

Ciò che è stato costruito nei tre anni successivi è stato un mostro da un'auto. ENIAC era costituito da 42 pannelli, alti 2,7 metri e spessi 33 cm, realizzati in lamiera d'acciaio verniciata nera, con condotti d'aria nella parte superiore per consentire la circolazione dell'aria e raffreddare i tubi, e un grande sistema di aspiratori a soffitto. Inoltre, il computer aveva una propria linea di alimentazione dedicata.

C'erano oltre 18.800 tubi a vuoto all'interno, un numero inaudito per quel tempo. Peggio ancora, erano progettati per funzionare in un sistema digitale in cui erano accesi o spenti, piuttosto che funzionare come i dispositivi analogici per cui erano stati progettati. Gli ingegneri credevano che avere così tante lampade avrebbe portato a un tasso di guasto così alto che la macchina non sarebbe stata in grado di eseguire alcun calcolo fino a quando non si fosse guastata.

Comunque sia, la frequenza di rimbalzo era inizialmente due volte al giorno. Con la disponibilità di lampade più affidabili, il numero è sceso a una volta ogni due giorni. Per questo motivo, il design era modulare, quindi il dispositivo poteva essere estratto e sostituito piuttosto che cercare una parte difettosa.

Se il numero di lampade può non sembrare abbastanza impressionante, c'erano 70.000 resistenze, 10.000 condensatori, 1.500 relè, 6.000 interruttori manuali e 5 milioni di connessioni saldate.

ENIAC non aveva la capacità di memorizzare i programmi, quindi doveva essere letteralmente riprogrammato per ogni nuova attività. Ciò è stato fatto da un team di operatori femminili che tirava e ricollegava i cavi e installava interruttori per ogni nuova serie di calcoli.

In effetti, furono i primi programmatori al mondo, a fare un lavoro per il quale allora non c'era nemmeno un nome. Senza nemmeno avere un manuale, dovevano studiare diagrammi e lavorare con diagrammi di flusso per scrivere programmi e istruzioni per riconfigurare la macchina su carta.

L'ENIAC non ha mai svolto un vero lavoro militare. Fu lanciato solo tre mesi dopo la resa del Giappone, ma stava già lavorando alla prima bomba all'idrogeno quando il Laboratorio Nazionale Las Alamos venne a sapere della sua esistenza.

Poi, il 15 febbraio 1946, l'ENIAC fu presentato alla stampa. Come parte di questo, i cinegiornali Pathé sono stati introdotti per filmare il lampeggiamento dei tubi mentre il computer determinava la traiettoria del razzo 20 secondi - 10 secondi prima che il proiettile atterrasse.

Sfortunatamente, le telecamere non potevano vedere le luci, quindi le luci al neon sono state montate su tubi e poi ricoperte da palline da ping-pong tagliate a metà con numeri dipinti su di essi. Mentre ENIAC ha lavorato, i risultati sono volati attraverso i pannelli su un display così impressionante che per decenni il pubblico ha associato i computer a pannelli di controllo coperti di luci lampeggianti.

Ha anche presentato l'idea di un computer come un misterioso e onnipotente cervello elettronico gigante che sarebbe più intelligente degli umani. In altre parole, ENIAC non solo ha introdotto l'era dei computer, ma ha anche creato inconsapevolmente il mito di HAL 9000 e Skynet.

Stranamente, i creatori di ENIAC non condividevano l'opinione del pubblico. Quando hanno congelato il progetto, gli scienziati avevano sviluppato un computer molto più avanzato chiamato EDVAC.

Mentre ENIAC è stato migliorato e ha continuato a funzionare fino alla sua chiusura nel 1955, i suoi creatori John Mauchly e J. Presper Eckert hanno fondato la prima società commerciale di computer elettronici, Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC), che ha creato il famoso computer Univac che ha elaborato i dati del censimento statunitense del 1950 e predicevano il vincitore delle elezioni presidenziali statunitensi del 1952.