Tous les trous noirs adorent manger, mais chacun le fait différemment.

Dans les cycles de vie de tous les trous noirs supermassifs situés au centre des galaxies, il y a probablement des périodes où ces trous noirs absorbent la matière de leur voisinage immédiat. Mais c'est là que s'arrêtent les similitudes. Telle est la conclusion à laquelle sont parvenus les astronomes britanniques et néerlandais, observant une zone bien étudiée du ciel avec un radiotélescope supersensible.

Les astronomes étudient les galaxies actives depuis les années 1950. Au centre des galaxies actives, il y a des trous noirs supermassifs qui consomment de la matière. Au cours de ces phases actives, ces objets émettent souvent des rayons radio, infrarouges (IR), ultraviolets (UV) et X extrêmement puissants.

Dans la nouvelle étude, les astronomes ont porté leur attention sur toutes les galaxies actives situées dans la région bien étudiée du ciel appelée GOODS-North, située dans la direction de la constellation Ursa Major. Jusqu'à présent, cette région de l'espace extra-atmosphérique a été principalement étudiée à l'aide de télescopes spatiaux fonctionnant en lumière optique, IR et UV. À ces données dans le nouveau travail, les chercheurs ont ajouté des données d'observations effectuées à l'aide d'un réseau de radiotélescopes sensibles, y compris l'installation nationale de l'observatoire britannique e-MERLIN et le réseau européen VLBI (EVN).

Grâce à des recherches systématiques, les astronomes ont identifié trois points principaux. Premièrement, il s'est avéré que les noyaux de galaxies de différents types présentent des activités différentes. Certains trous noirs sont extrêmement voraces, consommant autant de matière que possible; d'autres trous noirs supermassifs «mâchent» leur nourriture plus lentement, tandis que certains trous noirs «meurent de faim».

Deuxièmement, parfois la phase d'accrétion coïncide avec la formation de nouvelles étoiles, et parfois non. Si la formation d'étoiles se poursuit dans la galaxie, l'activité dans le noyau est plus difficile à détecter.

Troisièmement, à la suite de processus d'accrétion se produisant dans le cœur, des jets radio peuvent ou non être émis - quelle que soit la vitesse à laquelle le trou noir absorbe sa «nourriture».

Selon l'auteur principal Jack Radcliffe de l'Université de Pretoria, en Afrique du Sud, les observations montrent également que les radiotélescopes sont optimaux pour étudier les «habitudes alimentaires» des trous noirs dans l'univers lointain. «C'est une bonne nouvelle, car l'achèvement des radiotélescopes SKA est imminent et ils nous permettront de regarder plus profondément dans l'univers et de recevoir de nouvelles informations sur ses fonctionnalités.»

Deux publications sur les résultats de cette étude ont été publiées dans la revue Astronomy & Astrophysics.