Fusion de deux naines blanches pour former une étoile inhabituelle et instable
Une équipe de chercheurs de l'Université de Potsdam, en Allemagne, et de l'Université fédérale de Kazan ont trouvé des signes de formation d'une nouvelle classe inhabituelle d'étoiles dans la nébuleuse IRAS 00500 + 6713.
Les nébuleuses sont des nuages de gaz et de poussière situés dans des zones spécifiques de l'espace extra-atmosphérique - dont beaucoup peuvent être vus dans le ciel à l'œil nu. Les nébuleuses sont souvent associées à des systèmes stellaires uniques ou multiples. Dans ce nouveau travail, les chercheurs ont étudié la nébuleuse IRAS 00500 + 6713, alors qu'une autre équipe a découvert l'année dernière que l'étoile centrale de la nébuleuse, appelée J005311, est caractérisée par des vents stellaires à des vitesses inhabituellement élevées. Après avoir analysé cette étoile et son histoire de formation, les chercheurs ont conclu qu'elle avait été formée à la suite d'une collision entre deux naines blanches - un événement qui conduit généralement à une explosion de supernova et à l'annihilation des deux étoiles.
Des études antérieures ont cependant montré que dans la collision de ces étoiles, un tel scénario est possible, lorsqu'une ou deux étoiles "survivent" - et parfois fusionnent. Les chercheurs ont trouvé des preuves qu'une telle combinaison avait eu lieu dans le cas de l'étoile J005311. Cependant, cette étoile a montré des propriétés uniques. Il émettait des rayons X inhabituels et avait une luminosité plus élevée que prévu, ce qui a empêché les astronomes de le classer comme une naine blanche. Une analyse plus approfondie a montré que l'étoile a une composition élémentaire unique, dominée par l'oxygène et le néon. Ainsi, l'étoile est un produit instable de deux naines blanches se réunissant sans former une nouvelle naine blanche - au lieu de cela, un type d'étoile complètement différent est né. Selon les auteurs, la durée de vie d'une telle étoile ne dépassera pas 10 000 ans.
Les observations ont été effectuées à l'aide de l'observatoire spatial XMM-Newton de l'Agence spatiale européenne.