La comète s'arrête près des astéroïdes de Jupiter

Pour la première fois, un objet ressemblant à une comète a perdu son chemin à proximité d'une famille d'astéroïdes anciens.

Après avoir passé plusieurs milliards de kilomètres vers le Soleil, le jeune objet capricieux ressemblant à une comète, tournant parmi les planètes géantes, a trouvé un arrêt temporaire en cours de route. L'objet s'est installé près d'une famille d'anciens astéroïdes capturés appelés chevaux de Troie, qui gravitent autour du Soleil aux côtés de Jupiter. C'est la première fois qu'un objet ressemblant à une comète est repéré près d'une population de chevaux de Troie.

L'invité inattendu appartient à une classe de corps de glace trouvés dans l'espace entre Jupiter et Neptune. Appelés centaures, ils deviennent actifs lorsqu'ils se réchauffent à l'approche du soleil et se transforment dynamiquement en comètes.

Les images de lumière visible prises par le télescope spatial Hubble de la NASA montrent que l'objet itinérant montre des signes d'activité cométaire, tels qu'une queue, un jet de gaz et un coma enveloppant de poussière et de gaz. Des observations antérieures du télescope spatial Spitzer de la NASA ont fourni des indices sur la composition de l'objet semblable à une comète et les gaz qui régissent son activité.

Seul Hubble était capable de détecter des objets actifs semblables à des comètes si loin avec autant de détails. Les images montrent clairement ces caractéristiques, telles qu'une large queue d'environ 600000 km de long et des noyaux et des comas prononcés, a déclaré le chercheur principal du télescope Hubble Bryce Bolin du California Institute of Technology à Pasadena, en Californie.

Décrivant la capture d'un nouveau Centaure comme un événement rare, Bolin a ajouté: La comète devait orbiter Jupiter sur la trajectoire correcte afin d'avoir une configuration qui donne l'impression qu'elle est entrée en orbite avec la planète. Nous étudions comment il a été capturé par Jupiter et atterri parmi les chevaux de Troie. Mais nous pensons que cela pourrait être dû au fait qu'il a eu une rencontre étroite avec Jupiter.

L'article a été publié dans le numéro du 11 février de l'Astronomical Journal.

Des simulations informatiques réalisées par l'équipe de recherche montrent qu'un objet glacé appelé P / 2019 LD2 (LD2) est probablement passé très près de Jupiter il y a environ deux ans. La planète a ensuite attrapé par gravitation le visiteur capricieux vers l'emplacement orbital du groupe d'astéroïdes troyens, devant Jupiter d'environ 700 millions de kilomètres.

L'objet nomade a été découvert début juin 2019 par les télescopes ATLAS de l'Université d'Hawaï situés sur des volcans éteints, l'un à Mauna Kea et l'autre à Haleakala. L'astronome amateur japonais Seiichi Yoshida a informé l'équipe Hubble de l'activité possible des comètes. Les astronomes ont ensuite numérisé les données d'archives de l'installation transitoire de Zwicky, une étude à grande échelle menée à l'observatoire Palomar en Californie, et se sont rendu compte que l'objet était clairement actif dans les images à partir d'avril 2019.

Ils ont poursuivi les observations de l'Observatoire Apache Point au Nouveau-Mexique, qui indiquait également cette activité. L'équipe a observé la comète avec Spitzer en janvier 2020 et a identifié du gaz et de la poussière autour du noyau de la comète. Ces observations ont convaincu l'équipe d'utiliser le télescope Hubble pour un examen plus approfondi. À l'aide de la vision vive de Hubble, les chercheurs ont déterminé la queue, la structure du coma, la taille des particules de poussière et le taux d'émission. Ces images les ont aidés à confirmer que ces caractéristiques sont associées à une activité de type comète relativement nouvelle.

Alors que l'emplacement de LD2 est surprenant, Bolin se demande si cet arrêt au stand pourrait être commun pour certaines comètes se dirigeant vers le Soleil. Cela pourrait faire partie d'un voyage de notre système solaire à travers les chevaux de Troie de Jupiter jusqu'au système solaire interne, a-t-il déclaré.

Le visiteur inattendu ne restera probablement pas longtemps parmi les astéroïdes. Des simulations informatiques montrent qu'il passera à côté de Jupiter dans environ deux ans. Une grande planète poussera la comète hors du système, et elle poursuivra son voyage dans les régions internes du système solaire.

Ce qui est cool, c'est que nous voyons en fait Jupiter attraper une comète, lancer cet objet, modifier son comportement orbital et le transporter dans le système interne, a déclaré Carey Lisse, membre de l'équipe du Laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins à Lorel, dans l'État du Maryland. . Jupiter contrôle ce qui arrive aux comètes lorsqu'elles entrent dans le système interne en changeant leurs orbites.

L'intrus de glace est probablement l'un des derniers membres de la soi-disant brigade de comètes, jetés de leur maison froide dans la ceinture de Kuiper dans la région d'une planète géante à la suite d'une interaction avec un autre objet de la ceinture de Kuiper. La ceinture de Kuiper, située au-delà de l'orbite de Neptune, est un havre de débris de glace laissé par la construction de nos planètes il y a 4,6 milliards d'années, contenant des millions d'objets, et parfois ces objets entrent en collision, ce qui change radicalement leurs orbites de la ceinture de Kuiper. vers l'intérieur, dans la région de la planète géante.

Les comètes font un tour cahoteux sur leur chemin vers le Soleil. Ils rebondissent gravitationnellement d'une planète extérieure à une autre dans un jeu de flipper céleste avant d'atteindre le système solaire intérieur, se réchauffant à l'approche du Soleil. Les chercheurs disent que les objets passent autant de temps, voire plus, autour des planètes géantes qui les tirent gravitationnellement - environ 5 millions d'années - qu'ils traversent le système interne dans lequel nous vivons.

Dans l'échographie, les comètes de courte période se désintègrent environ une fois par siècle, a expliqué Lissé. Donc, pour supporter le nombre de comètes locales que nous voyons aujourd'hui, nous pensons que la ceinture de Kuiper devrait livrer une nouvelle comète à courte période environ une fois tous les 100 ans.