Se houver muito metano na atmosfera do planeta, é provável que haja vida nele.
O novo e poderoso telescópio espacial da NASA, James Webb, será lançado em breve. Depois que o telescópio for implantado e atingir o segundo ponto Lagrange do sistema Terra-Sol, ele começará a funcionar. Um dos objetivos da missão será estudar a atmosfera de exoplanetas distantes em busca de bioassinaturas, ou sinais de vida. Mas qual das bioassinaturas conhecidas pelos astrônomos é considerada a mais confiável? Pesquisadores liderados por Nicholas Vaughan tentaram responder a essa pergunta em um novo trabalho científico.
O oxigênio está presente em grandes quantidades (cerca de 21 por cento) na atmosfera da Terra, mas o oxigênio não pode ser considerado uma bioassinatura confiável por dois motivos. Em primeiro lugar, o exemplo da Terra mostra que centenas de milhões de anos podem decorrer do aparecimento da primeira alga verde-azulada que liberta oxigênio como resultado da fotossíntese até o enriquecimento da atmosfera com oxigênio em quantidades que podem ser detectadas com segurança. Portanto, focalizando o oxigênio, podemos pular um planeta em que a vida já existe há muito tempo. O segundo problema é que o oxigênio é ativamente ligado por matéria magmática, como o ferro, formando óxidos fortes. Isso reduz ainda mais as concentrações de oxigênio observadas nas atmosferas de exoplanetas distantes.
Uma bioassinatura mais confiável pode ser considerada a presença de concentrações de não-equilíbrio de metano (CH4) e dióxido de carbono (CO2) na atmosfera - e em um novo estudo, a equipe de Vaughan mostra que, de fato, uma origem não biológica deste par de gases na atmosfera dos planetas é improvável. A origem não biológica neste caso implica vulcanismo.
Esse resultado, obtido pela equipe por meio de simulações termodinâmicas em computador, se deve ao fato de o hidrogênio apresentar tendência a se ligar ao magma e não tender a ser liberado na composição de gases ricos em hidrogênio como o CH4. Uma segunda razão possível é que o magma de baixa temperatura é necessário para formar CH4, e a maior parte do magma da Terra é de alta temperatura.
De acordo com os autores, no caso improvável de metano ser produzido por vulcanismo, ele é acompanhado por dióxido de carbono (CO2). Assim, o metano, que não é acompanhado pelo dióxido de carbono na atmosfera do planeta, pode ser considerado uma bioassinatura ainda mais confiável, explicam os autores.
O estudo foi publicado no Planetary Science Journal.