Deformação da Via Láctea associada a uma colisão com outra galáxia

Deformação da Via Láctea associada a uma colisão com outra galáxia

Quando a maioria de nós imagina a forma da Via Láctea, uma galáxia contendo nosso próprio sol e centenas de bilhões de outras estrelas, pensamos em uma massa central rodeada por um disco plano de estrelas que giram em torno dela.

No entanto, os astrônomos sabem que a estrutura do disco não é simétrica, mas deformada, mais parecida com as bordas de um chapéu, e que as bordas deformadas estão constantemente se movendo ao longo da borda externa da galáxia.

“Se você já viu espectadores organizarem uma onda em um estádio, é muito semelhante a esse conceito”, disse Xinlong Cheng, da Universidade da Virgínia. “Cada espectador se levanta e depois se senta na hora certa e na ordem certa para criar uma onda que se move pelo estádio. Isso é exatamente o que as estrelas de nossa galáxia fazem. Somente neste caso, como a onda gira em torno do disco galáctico, o disco galáctico também gira em torno do centro galáctico. Em termos de analogia com os fãs de esportes, é como se o próprio estádio também estivesse girando. ”

O que causou essa deformação foi motivo de controvérsia. Alguns pesquisadores especulam que esse fenômeno é resultado da instabilidade da própria galáxia, enquanto outros argumentam que é o resquício de uma colisão com outra galáxia no passado distante.

Um artigo recente no Astrophysical Journal pode finalmente encerrar esse debate.

Os cientistas usaram dados do Observatório Espacial de Gaia, satélite lançado em 2013 pela Agência Espacial Europeia para medir as posições, distâncias e movimentos de bilhões de estrelas, e informações do APOGEE, um espectrógrafo infravermelho desenvolvido pela UVA para estudar a composição química e movimento das estrelas. Os astrônomos agora têm instrumentos para observar o movimento das estrelas na Via Láctea com um grau de precisão sem precedentes.

“Combinando as informações do instrumento APOGEE com as informações do satélite Gaia, começamos a entender como os vários componentes da galáxia se movem”, afirmam os pesquisadores.

“Esses movimentos agora podem ser caracterizados com uma precisão sem precedentes, graças à confiabilidade estatística do vasto catálogo de estrelas que foi explorado pelo satélite Gaia”, explicam os astrônomos. “Enquanto isso, nosso grande banco de dados de química estelar, criado pelo APOGEE, nos dá uma oportunidade única de tirar conclusões sobre as idades estelares. Isso nos permite investigar como estrelas de diferentes idades estão envolvidas na deformação e nos permite determinar quando ela foi criada. Saber disso nos dá uma ideia de por que foi criado. "

Usando esses dados, os cientistas desenvolveram um modelo que caracteriza os parâmetros de deformação galáctica, o local de seu início no disco externo, a velocidade de movimento e a forma.

O modelo os ajudou a determinar que a curvatura, que não afeta nosso próprio Sol, mas agora atravessa nosso sistema solar a uma taxa que permite que orbite a galáxia a cada 450 milhões de anos, não é o resultado da massa interna do Milky Maneira. Em contraste, é uma relíquia da atração gravitacional do disco da Via Láctea pela passagem próxima de uma galáxia companheira, possivelmente uma galáxia esferoidal anã de Sagitário cerca de 3 bilhões de anos atrás.

“Ainda podemos ver o disco de nossa galáxia tremendo como resultado”, dizem os cientistas.

Os dados coletados pela equipe por meio de novas ferramentas à disposição dos astrônomos podem ser apenas o início de uma nova onda de descobertas sobre o nosso universo e como ele surgiu.

“Estamos entrando na era da astronomia, especialmente da astronomia galáctica, na qual medimos o movimento das estrelas com tal grau de precisão que podemos mapear suas trajetórias orbitais no passado e começar a entender como elas foram afetadas em tempos anteriores e como outras galáxias que se aproximam da nossa interagiram com as estrelas em seu nascimento ”, dizem os pesquisadores. "Este nível de precisão abriu uma nova porta para a compreensão do passado de nossa galáxia."