La nébuleuse de Stingray disparaît plus vite qu'on pourrait le penser

La nébuleuse de Stingray disparaît plus vite qu'on pourrait le penser

Les nébuleuses planétaires sont des sortes d'explosions retardées dans l'espace qui devraient s'étendre puis disparaître au cours de dizaines de milliers d'années. Mais le télescope spatial Hubble a vu la nébuleuse disparaître et rétrécir considérablement en seulement 20 ans, ce qui suggère qu'elle pourrait disparaître complètement dans les prochaines décennies.

Lorsque des étoiles d'une certaine taille commencent à mourir, elles se transforment en géantes rouges, répandant des couches de poussière et de gaz. Finalement, l'étoile se transforme en une naine blanche, qui chauffe le matériau autour d'elle jusqu'à ce qu'elle commence à briller.

Cette phase devrait durer des dizaines de milliers d'années, donc de notre point de vue humain limité, ces feux d'artifice célestes semblent figés dans le temps.

Mais les nébuleuses sont toujours des objets dynamiques, et cela n'est nulle part plus clair que dans les nouvelles observations de Hubble. À l'origine, la nébuleuse Stingray, située dans la constellation de l'Autel, tire son nom de ses magnifiques couleurs aqua et de son contour ondulant en forme de rayon, ce qui est particulièrement frappant sur la célèbre photo prise en 1996.

Cependant, cela contraste fortement avec les images prises en 2016, qui montrent une nébuleuse beaucoup plus faible, plus petite et plus sourde qui ne mérite guère le surnom de Scat. Les tons bleus des anneaux intérieurs et les structures filiformes des régions extérieures ont pratiquement disparu.

La lueur émise par les principaux composants du nuage - l'hydrogène, l'azote et l'oxygène - s'est fortement atténuée, tandis que la libération d'oxygène a diminué de près de 1000 fois. Dans tous les cas, on s'attendrait à ce que la nébuleuse s'agrandisse, mais ce n'est clairement pas le cas.

«C'est très, très dramatique et très étrange», déclare Martin Guerrero, auteur de l'étude. «Nous observons l'évolution de la nébuleuse en temps réel. Nous n’avons jamais vu cela avec la clarté que donne cette opinion. "

Les chercheurs associent les changements rapides de la nébuleuse à une étoile en son centre, ce qui est inhabituel en soi.

L'étoile SAO 245567 est une étoile naine blanche qui, comme le montrent les observations précédentes, subit également des transformations rapides: de 1971 à 2002, sa température a augmenté de 38000 ° C. Depuis, il s'est à nouveau refroidi, assombrissant la nébuleuse environnante.

Les astronomes ne peuvent pas être sûrs de ce qui va se passer ensuite, mais ils pensent que si le taux de désintégration actuel se poursuit, la nébuleuse Stingray pourrait pratiquement disparaître du ciel nocturne dans les 20 ou 30 prochaines années.

L'étude doit être publiée dans l'Astrophysical Journal.