Le vaisseau spatial Solar Orbiter a survolé Vénus pour la première fois
Ce matin (27 décembre), le vaisseau spatial américain-européen Solar Orbiter a rencontré Vénus, faisant le premier d'une série de survols planétaires qui permettront au vaisseau spatial de corriger son orbite sur son chemin vers le Soleil.
Le Solar Orbiter a atteint son approche la plus proche de Vénus à 12 h 39 GMT, lorsque le vaisseau spatial était à environ 7500 kilomètres du sommet des nuages de la planète. La sonde, un partenariat entre la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA), lancée en février, devrait passer sept ans à étudier notre Soleil. Mais pour voler aussi près de notre étoile que les scientifiques le souhaitent, le vaisseau spatial doit faire plusieurs boucles, en commençant par le passage de Vénus aujourd'hui. Et si vous volez toujours dans un vaisseau spatial au-delà de la planète, vous pouvez essayer d'obtenir des données de cette aventure en parallèle.
«Le Solar Orbiter n'est, bien entendu, pas une mission d'observation de Vénus», a déclaré Daniel Mueller, un scientifique de mission pour l'Agence spatiale européenne, lors d'un briefing tenu lors de la réunion annuelle d'automne de l'Agence américaine de géophysique le 10 décembre. «Nous sommes toujours à la recherche d'opportunités supplémentaires pour faire de la science, alors oui, nous ferons des observations à mesure que nous nous approcherons de Vénus.
Cependant, l'objectif principal du vaisseau spatial - l'étude du Soleil - limite ses capacités en survolant Vénus. La principale limitation est liée à la conception dangereuse du vaisseau spatial. «Nous devons toujours diriger notre bouclier thermique vers le soleil, cela ne peut pas être changé», a déclaré Müller. "Tous les télescopes regardent à travers le bouclier thermique vers le Soleil."
Il n'y aura donc pas d'images de Vénus depuis ce vaisseau spatial pour nous. Mais alors que les scientifiques sont particulièrement enthousiasmés par les vues détaillées des pôles du Soleil que Solar Orbiter finira par étudier, le vaisseau spatial dispose également d'une suite d'instruments qui se concentrent sur son environnement immédiat, et pour eux la direction n'est pas un problème.
Au cours du survol d'aujourd'hui, les scientifiques ont collecté des données à l'aide du magnétomètre de l'engin spatial, un instrument de mesure des ondes radio et des ondes plasma, et de certains détecteurs de particules. Compte tenu de ces données et de la distance entre le vaisseau spatial et Vénus, les observations auront un impact limité sur la science.
«À de telles distances, étudier comment Vénus interagit avec le vent solaire passant sera un moment clé que nous examinons», a déclaré Tim Horbury, physicien et chercheur principal pour l'un des instruments à bord de l'orbiteur.
Contrairement à la Terre, Vénus n'a pas de champ magnétique, donc le vent solaire interagit directement avec la planète, et non avec ce champ. «C'est une interaction très différente», a déclaré Horbury.
Et comme la manœuvre d'aujourd'hui marque le premier survol du Solar Orbiter devant Vénus, l'équipe ne savait pas à quoi s'attendre scientifiquement du survol. Selon l'ESA, l'équipe de la mission est restée en contact avec l'engin spatial pendant le vol, mais il faudra plusieurs jours avant que les scientifiques puissent étudier les données collectées par les instruments lors de cette opération.
«Nous chercherons vraiment des choses nouvelles et intéressantes», a déclaré Mueller. "Nous ne pouvons pas encore dire ce qu'ils seront."