La Terre a accéléré sa rotation pour la première fois en 50 ans

Les 28 jours les plus rapides jamais enregistrés (depuis 1960) ont eu lieu en 2020, lorsque la Terre a achevé sa révolution sur son axe en millisecondes plus vite que la moyenne.

Ce n'est pas particulièrement alarmant - la rotation de la planète change légèrement tout le temps en raison des changements de pression atmosphérique, des vents, des courants océaniques et du mouvement du noyau.

Mais cela n'est pas pratique pour les chronométreurs internationaux qui utilisent des horloges atomiques ultra-précises pour mesurer le temps universel coordonné (UTC). Lorsque l'heure astronomique pendant laquelle la Terre effectue une révolution complète s'écarte de l'UTC de plus de 0,4 seconde, l'UTC est corrigé.

Jusqu'à présent, ces ajustements ont consisté à ajouter une seconde intercalaire à l'année fin juin ou décembre pour ramener le temps astronomique et atomique en ligne.

Des secondes intercalaires ont été ajoutées parce que la tendance générale de la rotation de la Terre a ralenti depuis le début des mesures précises par satellite à la fin des années 1960 et au début des années 1970.

Depuis 1972, les scientifiques ont ajouté des secondes intercalaires environ tous les 18 mois, selon l'Institut national des normes et de la technologie (NIST). Le dernier ajout a eu lieu en 2016, lorsqu'une seconde intercalaire a été ajoutée le soir du Nouvel An à 23 h 59 59 secondes.

Cependant, selon Time and Date, la récente accélération de la rotation de la Terre a contraint les scientifiques à parler pour la première fois d'un saut de seconde négatif. Au lieu d'ajouter le second, ils devront peut-être le soustraire.

Étant donné que la durée moyenne d'un jour est de 86400 secondes et que le jour astronomique de 2021 sera en moyenne de 0,05 milliseconde plus court. Sur une année, cela équivaudra à 19 millisecondes de décalage temporel atomique.

"Il est possible que cela prenne une seconde intercalaire négative si le taux de rotation de la Terre augmente encore, mais il est trop tôt pour dire si cela se produira", a déclaré le physicien Peter Wibberly du UK National Physics Laboratory.

Astronomiquement, 2020 a été plus rapide que d'habitude. Selon l'heure et la date, la Terre a battu le record précédent du jour astronomique le plus court, établi en 2005, 28 fois.

Le jour le plus court de cette année, le 5 juillet, la Terre a tourné en orbite de 1,0516 millisecondes plus rapidement que 86 400 secondes. Le jour le plus court de 2020 était le 19 juillet, lorsque la planète a effectué une révolution 1,4602 millisecondes plus rapidement que 86400 secondes.