Six belles collisions entre galaxies capturées par Hubble
Au cours d'événements de collision rares entre les galaxies, les galaxies subissent des changements significatifs dans l'apparence et la distribution des étoiles. Ces systèmes sont d'excellents «laboratoires» pour analyser la formation d'amas d'étoiles dans des conditions physiques extrêmes.
La Voie lactée est caractérisée par des amas d'étoiles avec des masses de l'ordre de 10 000 masses solaires. La taille des amas d'étoiles formés lors des collisions de galaxies est incomparablement plus grande - la masse typique de ces amas est des millions de masses de notre étoile.
De plus, ces systèmes stellaires denses sont très brillants. Même longtemps après la collision, lorsque le système de galaxies qui en résulte commence à s'estomper dans un état plus silencieux, ces amas d'étoiles très massives continuent de briller si fort qu'ils peuvent être facilement vus dans le contexte de la galaxie hôte comme des signes évidents d'un événement de fusion passé entre galaxies.
En étudiant les 6 collisions entre galaxies dans cette image, les scientifiques de la sonde d'imagerie Hubble des environnements et des amas extrêmes (HiPEEC) ont analysé les changements rapides qui se produisent dans les amas d'étoiles lorsque les galaxies hôtes fusionnent, entraînant une augmentation spectaculaire de la formation d'étoiles. Les capacités uniques de l'observatoire spatial Hubble de la NASA / ESA ont permis d'examiner de nombreux jeunes amas compacts d'étoiles dans de grands «nœuds» de formation d'étoiles. Les observations ultraviolettes et proche infrarouge de Hubble de ces systèmes ont été utilisées pour déterminer l'âge et la masse des amas d'étoiles, ainsi que l'absorption interstellaire du rayonnement, pour analyser le taux de formation des étoiles dans ces six galaxies en collision.
Cette étude, réalisée par des représentants du projet HiPEEC, montre que les populations d'amas d'étoiles subissent des changements de propriétés importants et brusques, les grappes les plus massives se formant plus souvent à l'issue d'un événement de fusion.
L'étude est publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society; auteur principal A. Adamo