Signes d'écoulement d'eau liquide dans les météorites récemment tombées sur Terre
Une équipe internationale de chercheurs a trouvé des signes d'un écoulement relativement récent d'eau liquide dans des météorites qui sont tombées sur Terre ces derniers temps. Dans leurs travaux scientifiques, le groupe décrit l'étude des météorites de la classe des chondrites carbonées tombées à la surface de notre planète au cours du siècle dernier et les découvertes qui leur sont associées.
De nombreux scientifiques pensent que l'eau a été amenée au début de la Terre avec des météorites. Cette hypothèse est difficile à tester car les météorites découvertes jusqu'à présent ne contiennent pas d'eau et parce que des réactions chimiques pouvant avoir inclus de l'eau cométaire ont eu lieu il y a des millions d'années. Dans ce nouveau travail, des chercheurs dirigés par Simon Turner de l'Université Macquarie, en Australie, ont examiné le problème sous un angle différent - ils ont étudié les isotopes dans la composition du matériau des météorites tombées sur Terre au cours du dernier siècle.
Des études antérieures ont montré que de nombreuses météorites, sinon toutes, de la classe des chondrites carbonées se sont formées il y a environ 4,5 milliards d'années et sont des fragments d'astéroïdes parents plus grands. Pour étudier l'histoire du mouvement de l'eau dans les météorites nouvellement arrivées, Turner et son groupe ont décidé de prêter attention à la distribution de l'uranium et du thorium dans les échantillons - alors que les composés du premier de ces éléments dans les météorites sont solubles dans l'eau, les composés du second ne se dissolvent pratiquement pas dans l'eau. Basée sur la logique, l'analyse de la distribution des isotopes de l'uranium et du thorium permet de suivre le mouvement dans la matière météoritique de l'eau formée à la suite de la fonte de la glace - le cas échéant. De plus, les deux isotopes sont caractérisés par des demi-vies courtes, ce qui signifie que si les changements attendus dans la distribution de ces éléments dans la matière de météorite sont trouvés, on peut conclure que les changements trouvés se sont produits relativement récemment - au cours des prochains millions d'années.
Après avoir étudié 9 météorites différentes, Turner et ses collègues ont découvert les changements qu'ils avaient prédit dans la distribution de l'uranium et du thorium. Selon les conclusions des auteurs, cela indique le mouvement de l'eau liquide dans les météorites, qui s'est produit au plus tard il y a environ 1 million d'années. Par conséquent, les résultats suggèrent que les météorites pourraient fournir de l'eau à la Terre non seulement pendant la période de sa formation, mais même dans un passé relativement récent, note le travail.
Le travail a été publié dans la revue Science.