Les tigres à dents de sabre avaient une stratégie de croissance unique chez les grands félins

Des paléontologues du Musée royal de l'Ontario et de l'Université de Toronto ont découvert et examiné les restes fossilisés de deux tigres à dents de sabre juvéniles et d'un adulte (Smilodon fatalis) - probablement une mère et deux juvéniles - dans des sédiments côtiers du Pléistocène en Équateur.

Leurs résultats montrent que les tigres à dents de sabre possédaient une stratégie de croissance unique qui combinait un taux de croissance semblable à un tigre et une longue période de croissance du lion.

Smilodon est un genre de félins éteints qui vivaient en Amérique à l'époque du Pléistocène, il y a entre 2,5 millions et 10 000 ans.

Communément appelé tigre à dents de sabre, il comprend trois espèces reconnues: Smilodon fatalis, S. gracilis et S. populator.

Parmi les trois espèces connues, la plus connue est Smilodon fatalis, dont les collections comprennent des milliers de spécimens bien conservés provenant des soi-disant «fosses à goudron».

Des mâchoires partielles fossilisées et des éléments squelettiques d'au moins deux frères et d'un adulte Smilodon fatalis ont été trouvés dans la région de Coralito en Equateur.

«Notre étude a commencé par une simple description de fossiles inédits», disent les chercheurs.

"Mais quand nous avons remarqué que les deux mâchoires inférieures sur lesquelles nous travaillions avaient une dent commune, que l'on ne trouve que chez 5% de la population de Smilodon fatalis, nous avons réalisé que le travail deviendrait beaucoup plus intéressant."

Les paléontologues ont constaté qu'ils examinaient probablement trois individus apparentés: un adulte et deux jeunes.

Ils ont déterminé que les jeunes animaux avaient au moins deux ans - l'âge auquel certains grands félins vivants, comme les tigres, sont déjà indépendants.

«La vie sociale de ces prédateurs emblématiques était mystérieuse, en partie parce que leur concentration dans l'huile suintante laisse tellement de place à l'interprétation», disent les scientifiques.

"Ce complexe historique de fossiles de chats à dents de sabre d'Equateur a été formé d'une manière différente, ce qui nous permet de déterminer que deux juvéniles ont probablement vécu et sont morts ensemble - et donc étaient des frères et sœurs."

Un article sur les résultats a été publié cette semaine dans le magazine iScience.