Rolls-Royce explore l'utilisation de la propulsion nucléaire dans l'espace

Rolls-Royce et l'Agence spatiale britannique ont signé un accord pour étudier l'utilisation de l'énergie nucléaire dans l'exploration spatiale. Dans le premier contrat entre les deux organisations, le projet explorera comment l'énergie nucléaire peut alimenter des engins spatiaux et être utilisée pour la propulsion dans l'espace lointain.

Alors que l'humanité se rapproche de la colonisation du système solaire, le besoin de nouveaux systèmes énergétiques et systèmes de propulsion augmente. Il y a une limite à ce qui peut être fait avec des fusées chimiques et des petits robots spatiaux opérant en orbite terrestre basse, et ces limites sont atteintes très rapidement.

Avec un certain nombre de pays à travers le monde montrant un intérêt croissant pour les missions ambitieuses dans l'espace lointain, y compris l'envoi d'humains sur la Lune et sur Mars, la question de l'énergie devient critique. Lors de l'utilisation de fusées chimiques, les charges utiles sont très limitées et très coûteuses à envoyer en orbite, beaucoup moins dans l'espace lointain.

De plus, les fusées chimiques signifient que les temps de vol sont très courts - des manœuvres d'assistance gravitationnelles complexes sont souvent nécessaires, ce qui peut prendre des années avant qu'un vaisseau spatial atteigne sa destination.

Pendant ce temps, les panneaux solaires ne sont applicables que dans la partie interne du système solaire. Bien que des sondes solaires aient été envoyées jusqu'à Jupiter, il faut compter sur autre chose.

D'un point de vue énergétique, les systèmes nucléaires ont déjà fait leurs preuves: la sonde Voyager 2 est toujours opérationnelle après 44 ans et devrait continuer à fonctionner jusqu'en 2025.

En termes de poussée, on estime que les moteurs de fusée nucléaires sont deux fois plus efficaces que leurs homologues chimiques, ce qui signifie qu'une mission avec équipage sur Mars pourrait prendre aussi peu que trois mois, plutôt que six à huit.

Cela signifierait non seulement transporter moins de consommables, mais cela réduirait également la quantité de rayonnement cosmique nocif auquel les astronautes seraient exposés et minimiserait les effets de l'apesanteur prolongée.

Pour ceux qui associent Rolls-Royce aux moteurs à réaction, il est facile d'oublier que l'entreprise a construit de petits réacteurs nucléaires pour sous-marins depuis 1965 sur une base totalement autonome et a développé trois générations de tels systèmes.

En plus d'être utilisée dans l'espace, les deux partenaires voient que la technologie nucléaire émergente trouvera des applications sur Terre à la fois sur les marchés commerciaux et de défense.

Nous sommes ravis de travailler avec l'Agence spatiale britannique sur ce projet révolutionnaire visant à définir les futures technologies d'énergie nucléaire pour l'espace », a déclaré Dave Gordon, vice-président senior de Rolls-Royce Defence.

Nous sommes impatients de développer ce projet et d'autres projets spatiaux passionnants à l'avenir alors que nous continuons à développer le pouvoir de protéger notre planète, de sécuriser notre monde et d'explorer notre univers.