Rocket Lab créera un lanceur réutilisable Neutron - un concurrent du Falcon 9 de SpaceX

Rocket Lab, une société aérospatiale privée américano-néo-zélandaise, a annoncé le développement d'un lanceur de milieu de gamme partiellement réutilisable appelé Neutron. Le projet se positionne comme un concurrent direct de la fusée Falcon 9 de SpaceX.

Rocket Lab rapporte que le Neutron sera une fusée à deux étages de 40 mètres avec un diamètre de carénage de 4,5 mètres. Le premier étage de la fusée sera réutilisable. Rocket Lab a décidé d'emprunter l'approche de SpaceX au Falcon 9 et de renvoyer le booster sur la plate-forme offshore après le retrait de la cargaison.

Le nouveau lanceur pourra lancer une charge utile pesant jusqu'à 8 tonnes en orbite terrestre basse, livrer jusqu'à 2 tonnes sur la Lune et 1,5 tonnes sur Mars et Vénus. De plus, le transporteur pourra livrer des véhicules habités à l'ISS. La société affirme que Neutron sera conçu pour répondre pleinement aux exigences des lanceurs de satellites militaires.

Le développeur positionne Neutron comme un véhicule idéal pour déployer des méga-constellations satellites. On prétend que la fusée pourra retirer 98% de tous les satellites, dont le lancement est prévu avant 2029. Avec une réutilisabilité partielle, la nouvelle fusée sera en mesure de réduire considérablement les coûts de lancement en tirant parti de l'héritage, de l'infrastructure et de l'architecture d'Electron, l'ancienne fusée de Rocket Lab.

La société estime le coût de développement de Neutron à 200 millions de dollars. Il est prévu de préparer le lanceur pour le premier lancement d'ici 2024. Pour les lancements de neutrons, la société utilisera le port spatial régional médio-atlantique (MARS) de l'installation de vol Wallops de la NASA en Virginie. Rocket Lab est actuellement à la recherche d'un site pour construire une usine où le nouveau lanceur sera assemblé.