De nouvelles preuves confirment le lien entre la longueur des télomères, le vieillissement et le cancer
Les télomères - capuchons protecteurs aux extrémités des chromosomes - sont associés à la fois au vieillissement et au cancer.
On a longtemps pensé que nos cellules cessaient de se diviser avec l'âge, ce qui est une mesure naturelle de prévention du cancer. La nouvelle étude a trouvé des preuves intéressantes pour soutenir cette hypothèse dans les génomes de plusieurs familles aux Pays-Bas qui semblent être particulièrement à risque de cancer.
En un sens, nos cellules ont un nombre prédéterminé de divisions au cours de leur vie - environ 50 (limite de Hayflick). Cette limite est dictée par nos télomères, de petits segments répétés d'ADN indésirable qui forment des bouchons aux extrémités de nos chromosomes. Ils agissent comme un tampon qui protège l'ADN important des chromosomes contre les dommages lors de la division cellulaire, mais chaque fois qu'ils se divisent, un petit morceau de télomère est perdu.
Finalement, ces dommages s'accumulent et les télomères sont raccourcis au point où la cellule cesse de se diviser. Cela contribue à l'apparition des symptômes du vieillissement avec lesquels nous ne sommes que trop familiers.
En théorie, allonger les télomères ou les empêcher de rétrécir devrait aider à ralentir le processus de vieillissement, voire à l'inverser. En effet, cette méthode est explorée dans de nombreuses études. Mais il présente un inconvénient potentiel désagréable: le cancer.
Les cellules cancéreuses sont immortelles dans le sens où elles n'arrêtent jamais de se diviser. Il semble que le fait d'avoir des télomères d'une longueur donnée soit un mécanisme de défense évolutif qui empêche une telle croissance effrénée. Et une nouvelle étude a trouvé plus de preuves pour soutenir cette hypothèse.
Des chercheurs de l'Université Rockefeller et du Centre médical de l'Université Radbaud ont examiné les génomes de plusieurs familles hollandaises très sensibles au cancer. Parmi ces patients, les mutations étaient courantes dans un gène appelé TINF2, qui code pour une protéine associée à la longueur des télomères.
Les scientifiques ont utilisé CRISPR pour créer des cellules humaines avec les mêmes mutations et ont constaté qu'elles avaient des télomères beaucoup plus longs que d'habitude. Lorsque les scientifiques ont testé les patients eux-mêmes, ces petites coiffes aux extrémités des chromosomes étaient également particulièrement longues.
«Ces patients ont des télomères bien au-dessus du 99e percentile», explique Tita de Lange, auteur principal de l'étude.
«Les données montrent que si vous êtes né avec de longs télomères, vous courez un plus grand risque de développer un cancer. Nous voyons comment la perte de la voie de suppression des télomères tumoraux dans ces familles conduit au cancer du sein, au cancer colorectal, au mélanome et au cancer de la thyroïde. Ces cancers seraient normalement bloqués par des télomères raccourcis. Le large spectre de cancers dans ces familles démontre la puissance de la voie de suppression des télomères tumoraux.
La recherche améliore notre compréhension de la relation entre le vieillissement et le cancer et peut finalement conduire à de nouvelles thérapies. Le travail a été publié dans le magazine eLife.