Des extinctions massives d'animaux terrestres se produisent au cours du 27 millionième cycle
Les extinctions massives d'animaux terrestres, y compris les amphibiens, les reptiles, les mammifères et les oiseaux, suivent un cycle d'environ 27 millions d'années, coïncidant avec des extinctions massives précédemment signalées de la vie océanique, selon une nouvelle analyse publiée dans la revue Historical Biology.
L'étude montre également que ces extinctions de masse coïncident avec de grands impacts d'astéroïdes et des éruptions de lave volcanique dévastatrices appelées éruptions de basalte d'inondation, ce qui est une raison potentielle pour laquelle ces extinctions se sont produites.
«Il semble que les impacts de grands corps et les impulsions de l'activité interne de la Terre qui créent un volcanisme de basalte inondable peuvent s'accompagner du même rythme de 27 millions de battements de tambour que l'extinction, peut-être au rythme de notre orbite dans la Galaxie», a déclaré Michael Rampino. Professeur de biologie à l'Université de New York et auteur principal de l'étude.
Il y a soixante-six millions d'années, 70% de toutes les espèces terrestres et maritimes, y compris les dinosaures, ont soudainement disparu à la suite des conséquences catastrophiques d'un gros astéroïde ou d'une comète frappant la Terre. Par la suite, les paléontologues ont découvert que de telles extinctions massives de la vie marine, dans lesquelles jusqu'à 90% des espèces ont disparu, n'étaient pas des événements aléatoires, mais semblaient se produire dans un cycle de 26 millions.
Les chercheurs ont examiné les données sur les extinctions massives d'animaux terrestres et ont conclu qu'elles coïncidaient avec l'extinction de la vie océanique. Ils ont également réalisé une nouvelle analyse statistique de l'extinction des espèces terrestres et montré que ces événements ont suivi un cycle similaire pendant environ 27,5 millions d'années.
Quelle pourrait être la cause des extinctions massives périodiques sur terre et dans les mers? Les extinctions massives ne sont pas les seuls événements qui se produisent de manière cyclique: l'âge des cratères d'impact créés par les astéroïdes et les comètes frappant la surface de la Terre suit également un cycle qui coïncide avec le cycle d'extinction.
Les astrophysiciens suggèrent que des pluies cométaires périodiques se produisent dans le système solaire tous les 26 à 30 millions d'années, produisant des impacts cycliques et conduisant à des extinctions massives périodiques d'animaux. Le soleil et les planètes en orbite dans le plan médian encombré de la galaxie de la Voie lactée environ tous les 30 millions d'années. En ce moment, des pluies cométaires sont possibles, entraînant des impacts importants sur la Terre. Ces impacts peuvent créer des conditions susceptibles de détruire la vie terrestre et marine, notamment l'obscurité et le froid, les incendies de forêt, les pluies acides et l'appauvrissement de la couche d'ozone.
Cette nouvelle découverte d'extinctions massives soudaines et fortuites sur terre et dans les océans et un cycle global de 26 à 27 millions d'années soutient l'idée d'événements catastrophiques mondiaux périodiques comme déclencheurs d'extinction », a déclaré Michael Rampino. «En fait, on sait déjà que trois extinctions massives d'espèces sur terre et en mer se sont produites en même temps que les trois plus grands impacts d'astéroïdes au cours des 250 derniers millions d'années, dont chacun peut provoquer une catastrophe mondiale et conduire à des extinctions massives.
Les chercheurs ont été surpris de trouver une autre explication possible à l'extinction de masse en plus de la chute d'astéroïdes: des éruptions de basalte ou des éruptions volcaniques géantes qui couvrent de vastes zones de lave.
Toutes les extinctions massives sur terre et dans les océans ont coïncidé avec des éruptions de crue de basalte. Ces éruptions créeraient également des conditions de vie difficiles, notamment de courtes périodes de froid intense, de pluies acides, d'appauvrissement de la couche d'ozone et de rayonnement accru; à plus long terme, les éruptions pourraient entraîner un échauffement mortel et plus d'acide et moins d'oxygène dans l'océan.
«Les extinctions massives mondiales semblent avoir été causées par des cataclysmes majeurs et un volcanisme massif, travaillant peut-être parfois de concert», a ajouté Michael Rampino.