Un squelette d'Ardipithecus vieux de 4,4 millions d'années peut montrer comment les premiers humains ont commencé à marcher debout

Un squelette d'Ardipithecus vieux de 4,4 millions d'années peut montrer comment les premiers humains ont commencé à marcher debout

Charles Darwin et d'autres scientifiques ont reconnu l'étroite relation évolutive entre les humains, les chimpanzés et les gorilles en fonction de leur anatomie commune, et ont soulevé plusieurs questions importantes: comment les humains sont-ils liés aux autres primates et comment les premiers humains se sont-ils déplacés? Les recherches menées par un professeur de l'Université du Texas A&M peuvent apporter des réponses.

Thomas Cody Prang, professeur adjoint d'anthropologie, et ses collègues ont examiné les restes squelettiques vieux de 4,4 millions d'années d'Ardipithecus ramidus («Ardi») trouvés en Éthiopie. L'une des mains d'Ardi est exceptionnellement bien conservée.

Les chercheurs ont comparé la forme de la main d'Ardi à des centaines d'autres spécimens de main représentant des humains modernes, des singes et des primates (mesurés à partir d'os dans des collections de musées du monde entier) pour faire des comparaisons sur le type de comportement locomoteur utilisé par les premiers hominidés (fossile humain les proches).

Les résultats du travail fournissent un indice sur la façon dont les premiers humains ont commencé à marcher debout et à faire les mêmes mouvements que tout le monde fait aujourd'hui.

Cette découverte est décrite dans une étude publiée dans le numéro actuel de Science Advances.

"La forme des os reflète les adaptations à certaines habitudes ou modes de vie - par exemple, au mouvement des primates - et en établissant un lien entre la forme des os et le comportement des formes vivantes, nous pouvons tirer des conclusions sur le comportement d'espèces éteintes comme Ardi que nous ne pouvons pas observer directement. "- a déclaré Thomas Prang.

«De plus, nous avons trouvé des preuves d'un grand« saut »évolutif entre le type de main Ardi et toutes les mains d'hominidés plus tardives, y compris l'espèce Lucy (le fameux 3,2 millionième squelette d'Australopithecus bien conservé trouvé dans la même région dans les années 1970).

Ce "saut évolutif" se produit à un moment critique où les hominidés développent des adaptations à la forme plus humaine de la marche bipède, et les premières preuves de la fabrication et de l'utilisation d'outils en pierre d'hominidés, telles que des coupes dans des fossiles d'animaux, sont trouvées. "

Thomas Prang a déclaré que le fait qu'Ardi représente une phase antérieure de l'histoire de l'évolution humaine est important car il éclaire potentiellement l'espèce d'ancêtre dont les humains et les chimpanzés sont descendus.

«Nos recherches confirment l'idée classique lancée par Charles Darwin en 1871, alors qu'il n'avait pas de fossiles ou de compréhension génétique, selon laquelle l'utilisation des mains et des membres supérieurs pour la manipulation est apparue chez les premiers parents humains en relation avec la marche debout», dit-il. "L'évolution des mains et des pieds humains s'est probablement produite de manière corrélée."

Comme Ardi est une espèce très ancienne, il peut conserver les caractéristiques squelettiques qui étaient présentes chez le dernier ancêtre commun des humains et des chimpanzés. Si cela est vrai, cela pourrait aider les chercheurs à présenter les origines de la ligne humaine - en plus de la posture droite - sous un jour plus clair.

"Cela nous rapproche potentiellement de l'explication de comment et pourquoi les humains ont développé notre forme de marche bipède."

Les scientifiques ajoutent que les grands changements dans l'anatomie de la main entre Ardi et tous les hominidés ultérieurs se produisent à un moment compris entre environ 4,4 et 3,3 millions d'années, coïncidant avec les premières preuves de la perte du gros orteil de préhension dans l'évolution humaine. Cela coïncide également avec les premiers outils en pierre connus et les fossiles de pierre animale.

Cela semble marquer des changements majeurs dans les modes de vie et le comportement des parents humains au cours de cette période.

«Nous émettons l'hypothèse que cela est dû à l'évolution de la marche verticale plus avancée, qui a permis aux mains humaines d'être modifiées par un processus évolutif pour une meilleure manipulation, éventuellement en utilisant des outils en pierre», a déclaré Thomas Prang.