La première mission astéroïde de Troie de la NASA installe le dernier instrument scientifique

À moins d'un an du lancement, le troisième et dernier instrument scientifique de la NASA a été intégré au vaisseau spatial.

Le vaisseau spatial qui a été le premier à explorer les astéroïdes troyens - une collection de petits corps sur la même orbite avec Jupiter - en est aux dernières étapes de son processus d'assemblage. Il y a cinq mois à peine, au début du processus d'assemblage, de test et de lancement, les composants de l'engin spatial Lucy étaient en cours de construction à travers le pays. Aujourd'hui, le vaisseau spatial presque assemblé se trouve au Lockheed Martin Space à Littleton, au Colorado.

«Il y a un peu plus d'un an et demi, j'étais ravi quand j'ai tenu entre mes mains les premiers petits morceaux de métal destinés à voyager vers les astéroïdes troyens», déclare Hal Levison, chercheur principal au Southwest Research Institute. «Nous avons maintenant un vrai vaisseau spatial, presque prêt à partir. C'est incroyable. "

Le dernier instrument, LRalph, a été construit par le centre spatial de la NASA. Goddard à Greenbelt, Maryland, a été reçu à Lockheed Martin le 21 janvier et intégré dans le vaisseau spatial le 26 janvier. LRalph est l'instrument le plus dur de Lucy, car il s'agit en fait de deux instruments en un. La caméra d'image visible multispectrale (MVIC) prendra des images couleur d'astéroïdes de Troie en lumière visible. Le réseau d'images spectrales de référence linéaire (LEISA) collectera les spectres infrarouges des astéroïdes. Ces deux composants fonctionneront ensemble afin que Lucy puisse déterminer la composition des astéroïdes troyens et donner un aperçu de l'histoire ancienne de notre système solaire.

L'outil LRalph a fait face à des retards importants liés au COVID-19, en particulier lorsque la construction a dû être suspendue lorsque le centre de Goddard a été placé sous les restrictions COVID en avril dernier. Cependant, l'équipe LRalph de Goddard et l'équipe ATLO de Lockheed Martin ont relevé le défi et ont élaboré un nouveau calendrier qui a permis à tout le monde d'opérer en toute sécurité tout en gardant le vaisseau spatial sur la bonne voie pour son lancement initialement prévu le 16 octobre 2021.

«L'équipe LRalph a fait un travail remarquable en créant un instrument fantastique», déclare Dennis Reuter, chercheur principal pour LRalph Instruments chez Goddard. «Ce serait formidable de faire ce qu'ils ont fait dans des conditions normales. C'est incroyable que vous puissiez le faire dans des conditions réelles auxquelles vous avez dû faire face. "

LRalph a été installé sur une plateforme de ciblage pour les instruments de Lucy. Cette plate-forme offre au vaisseau spatial une flexibilité considérable pendant le vol - les instruments peuvent pointer vers des astéroïdes troyens lors de survols à grande vitesse, tandis que l'antenne à gain élevé reste pointée vers la Terre.

Les deux autres instruments scientifiques de Lucy, LTES et LLORRI, conçus et construits respectivement à l'Arizona State University et au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, ainsi que deux caméras de sécurité sont déjà installés sur la plate-forme. Maintenant que LRalph est installé, la plate-forme elle-même sera installée sur la plate-forme de vol, ce qui permettra à Lucy d'être prête pour son voyage de 12 ans vers les chevaux de Troie.

«La mission de Lucy a été un énorme succès et la livraison de LRalph et son intégration avec la plate-forme est un excellent début pour la nouvelle année», a déclaré Dona Douglas-Bradshaw, chef de projet de mission de Goddard.