La mission Juno capture la collision d'une météorite avec Jupiter
Les observations opportunes jouent un grand rôle en astronomie. Si un astronome dirige son instrument scientifique au bon moment vers la bonne zone de l'espace, il a une chance de tomber sur quelque chose d'inattendu. C'est exactement ce qui s'est passé dans le cas de la récente découverte par l'astronome Rohini Giles du Southwest Research Institute, USA, et ses collègues une anomalie dans les images, qui, après une analyse plus approfondie, s'est avérée être un éclair de météore dans l'atmosphère de Jupiter.
Cette équipe scientifique travaille avec les données collectées à partir du spectromètre ultraviolet embarqué UVS de la mission NASA Juno. L'objectif principal de cet instrument, opérant dans la plage de 68 à 210 nanomètres, est d'étudier l'atmosphère de Jupiter et d'observer ses événements de lueur.
Récemment, en regardant une série d'images prises avec cet instrument, l'un des collègues du Dr Giles a attiré l'attention sur une éruption géante dans l'atmosphère de Jupiter, située bien au-delà des limites de la zone dans laquelle la lueur de l'atmosphère de la planète est habituellement observée. , proche d'origine des aurores boréales.
Pour déterminer la cause de l'épidémie, l'équipe a dû élaborer plusieurs hypothèses. L'hypothèse des «aurores» de Jupiter a été écartée par Giles et son groupe, comme déjà indiqué, car la fusée a été observée bien au-delà des limites de la zone dans laquelle ces événements sont habituellement observés.
La deuxième hypothèse, selon laquelle l'explosion observée était la foudre dans la haute atmosphère de Jupiter - semblable aux elfes stratosphériques et aux sprites sur Terre - a également été rejetée, car l'échelle de l'événement observé était incomparablement plus grande. La dernière vérification a exclu la version selon laquelle le flash observé était un artefact d'un instrument scientifique - dans ce cas, la distribution des photons dans l'image aurait été plus diffuse, alors qu'en réalité leur disposition plutôt encombrée dans la zone de flash a été observée.
En éliminant toutes ces explications possibles de l'explosion mystérieuse, l'équipe de Giles a conclu qu'elle avait affaire à une explosion de météore dans l'atmosphère de Jupiter. Dans ce cas, la taille de la pierre spatiale était censée être de 250 à 5000 kilogrammes. La fréquence de chute des roches spatiales sur Jupiter, sur la base des données obtenues par l'équipe, est estimée à environ 24 000 chutes par an.
L'étude a été publiée sur le serveur de publications scientifiques avancées arxiv.org.