Ardipithecus marchait debout il y a 4,4 millions d'années
Le célèbre 4,4 millionième membre de la famille évolutive humaine a été suffisamment adapté pour développer une démarche droite sans perdre l'habileté de grimper aux arbres.
Le bassin du squelette partiel d'Ardipithecus ramidus, surnommé Ardi, indique une démarche efficace et droite. Alors que les scientifiques supposent souvent que l'évolution de la marche chez les hominidés nécessite au moins un sacrifice partiel de la capacité d'escalade, Ardi a évité ce compromis, rapportent les anthropologues le 2 avril dans les Actes de la National Academy of Sciences.
Ardipitek a développé de puissantes hanches d'escalade qui pourraient s'étendre complètement en marchant, ce que nous ne voyons pas chez les singes ou les humains aujourd'hui, explique Hermann Ponzer de l'Université de New York. L'emplacement des cuisses d'Ardi n'apparaît pas dans deux fossiles d'hominidés plus tardifs, dont le célèbre squelette partiel nommé Lucy, un Australopithèque Afar vieux de 3,2 millions d'années.
La partie inférieure du bassin d'Ardi est plus grande que celle des humains, ce qui a amené certains chercheurs à conclure qu'Ardipithecus a grimpé aux arbres très lentement, ou peut-être jamais grimpé du tout. Mais de nouvelles recherches montrent que cela n'interférerait pas avec sa capacité à marcher droit comme un humain », explique la paléoanthropologue Carol Ward de l'Université du Missouri.
Contrairement aux autres hominidés et singes vivants, le bassin supérieur d'Ardi est situé derrière le bassin inférieur, ce qui lui permet de marcher debout. Ward propose une réorientation évolutive du bassin pour que les muscles du dos soutiennent la colonne vertébrale verticale.
En utilisant des données antérieures d'humains modernes, de chimpanzés et de singes, le groupe de Ponzer a documenté la relation entre la forme et l'orientation du bassin inférieur et l'énergie disponible pour une gamme de mouvements associés à la marche et à l'escalade. Ils ont utilisé ces résultats pour étudier les fossiles pelviens d'Ardi, Lucy et le 2,5 millionième australopithèque africain. Les chercheurs ont également estimé le près de 18 millionième fossile de bassin chez le singe africain Ekembo nyanzae (proconsul).
A. afarensis et A. africanus ont montré un appareil pelvien pour la marche verticale, mais pas pour grimper aux arbres. En particulier, le bassin inférieur des deux espèces d'australopithèques était presque aussi court que le bassin inférieur des humains aujourd'hui. Le bassin d'Ekembo nyanzaee était spécialisé pour l'escalade, comme les singes modernes. Son bassin long et droit permettait de marcher avec les hanches et les genoux pliés.
La nouvelle étude coïncide avec des preuves antérieures selon lesquelles la moitié inférieure de l'Ardi était suffisamment flexible pour supporter la marche en jambes droites, explique le paléoanthropologue Owen Lovejoy de la Kent State University dans l'Ohio. Lovejoy, qui a fait l'étude initiale des os du bas du corps d'Ardi, a longtemps soutenu que les anciens hominidés avaient une démarche humaine.
La combinaison inhabituelle d'Ardi de capacités de marche et d'escalade a stimulé l'évolution des corps d'hominidés visant à minimiser les blessures des membres inférieurs, suggère Lovejoy. Le long bassin inférieur d'Ardi et le pouce opposé ressemblant à un singe sont remplacés chez Lucy par un bassin inférieur court relié aux ischio-jambiers inférieurs, au pouce humain et à une voûte plantaire entièrement développée.
Ces changements ont rendu l'ascension de grands arbres plus difficile pour A. afarensis, mais ont stabilisé sa position verticale, aidant à prévenir les blessures aux jambes et les ruptures des ischio-jambiers causées par des arrêts brusques ou des accélérations rapides, explique Owen Lovejoy.