Écran solaire du télescope James Webb testé avec succès
L'écran solaire massif à cinq couches du télescope spatial James Webb entièrement assemblé de la NASA a terminé avec succès la dernière série de tests de déploiement et de tension à grande échelle. Ce jalon rapproche l'observatoire du lancement en 2021.
«C’est l’une des plus grandes réalisations de Webb en 2020», a déclaré Alfonso Stewart, directeur du déploiement de Webb Systems au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt. "Nous avons pu synchroniser avec précision le mouvement de dépliage d'une manière très lente et contrôlée et le maintenir dans une forme de cerf-volant critique, ce qui signifie que l'écran est prêt à le faire dans l'espace."
Un écran solaire protège le télescope et réfléchit la lumière et la chaleur du Soleil, de la Terre et de la Lune dans l'espace. L'observatoire doit être froid pour effectuer des observations innovantes en lumière infrarouge, invisible à l'œil humain et ressentie comme de la chaleur.
À l'ombre d'un écran solaire, des technologies innovantes et les capteurs infrarouges sensibles de Webb permettront aux scientifiques d'observer des galaxies lointaines et d'étudier de nombreux autres objets intrigants dans l'univers. Le maintien de la forme d'un pare-soleil est un processus délicat et très complexe.
«Félicitations à toute l'équipe. En raison de la grande taille de Webb et des exigences de performances strictes, les déploiements sont incroyablement complexes. En plus des connaissances techniques requises, cette suite de tests a nécessité une planification détaillée, de la détermination, de la patience et une communication ouverte. Notre équipe a prouvé qu'elle possède tous ces attributs. Il est étonnant de penser que la prochaine fois que l'écran solaire de Webb sera déployé, il sera à des milliers de kilomètres de distance, parcourant l'espace », a déclaré James Cooper, responsable des écrans solaires au Space Flight Center.
Au cours des tests, les ingénieurs ont envoyé une série de commandes au matériel du télescope spatial, qui a activé 139 actionneurs, huit moteurs et des milliers d'autres composants pour déplier et étirer cinq membranes de protection solaire jusqu'à leur forme finale.
La partie délicate du test consiste à déployer un écran solaire dans l'environnement gravitationnel de la Terre, ce qui provoque des frottements, par opposition au déploiement de matériaux dans l'espace sans gravité.
Pour le lancement, le pare-soleil sera replié des deux côtés de l'observatoire et placé dans un lanceur Ariane 5 fourni par l'Agence spatiale européenne.
Un grand écran solaire divise l'observatoire en un côté chaud face au soleil (environ 85 degrés Celsius) et un côté froid face à l'espace (moins 233 degrés) et se compose d'optiques et d'instruments scientifiques. Le pare-soleil protégera les optiques et les capteurs de l'observatoire, ils resteront donc à des températures très basses pour la recherche scientifique.
Une équipe d'ingénieurs prépare actuellement les derniers tests à l'observatoire dans les prochains mois avant d'envoyer le télescope JWST sur le site de lancement l'été prochain.