Un trou noir éclate à un cycle exact de 114 jours
Malgré leur nom, les trous noirs peuvent émettre des éclairs de lumière brillants, généralement lorsqu'ils consomment des étoiles trop proches. La plupart d'entre eux sont des événements ponctuels, mais maintenant les astronomes ont découvert un événement extragalactique qui fonctionne comme une horloge tous les 114 jours.
Les éruptions proviennent d'une galaxie éloignée d'environ 570 millions d'années-lumière, et elles ont été nommées ASASSN-14ko d'après le All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN), qui a aidé à les détecter. La première détection a eu lieu le 14 novembre 2014 et à l'époque on pensait qu'il s'agissait d'une supernova ordinaire.
Mais quelques années plus tard, les astronomes participant à la nouvelle étude ont examiné les données ASAS-SN et ont trouvé 17 autres fusées éclairantes qui provenaient du même endroit. Encore plus étrange, chacun d'eux était à une distance de 114 jours l'un de l'autre, créant un motif étrange pour ce genre de phénomènes cosmiques.
Cela exclut l'apparition de supernovae - ce sont des événements ponctuels (peut-être à de très rares exceptions). Au lieu de cela, les chercheurs ont émis l'hypothèse que les éruptions venaient d'une étoile piégée en orbite mortelle autour d'un trou noir supermassif.
Contrairement au chemin à peu près circulaire que la Terre se déplace autour du Soleil, l'orbite de cette étoile sera extrêmement allongée: elle glissera très près du trou noir avant d'être jetée puis tirée en arrière pour répéter le cycle tous les 114 jours. Ce sont les rencontres rapprochées qui sont susceptibles d'être associées à des explosions, car le matériau se décolle de la surface de l'étoile.
Les astronomes ont remarqué plusieurs de ces éruptions, appelées fusées de marée, dans le passé, mais elles ne se produisent généralement qu'une seule fois avant que l'étoile ne se disloque. Un événement récurrent, sans parler d'un cycle aussi prévisible, est une nouvelle découverte.
«C'est vraiment excitant parce que nous avons vu des trous noirs faire beaucoup de choses, mais nous ne les avons jamais vus faire quelque chose comme ça - provoquant cette éruption régulière de lumière - avant», déclare Patrick Vallely, co-auteur de l'étude.
Pour confirmer le cycle, les chercheurs ont prédit des dates pour 2020 où les flambées devraient apparaître: 17 mai, 7 septembre et 26 décembre. En effet, les flashs apparaissaient à chaque fois exactement au signal.
La découverte pourrait aider les astronomes à détecter davantage d'événements de ce type dans l'espace, ainsi qu'à fournir de nouveaux indices sur les étoiles et les trous noirs.
L'étude doit être publiée dans l'Astrophysical Journal. L'animation de l'événement peut être vue dans la vidéo ci-dessous.