Il y a de nombreuses planètes dans la Voie lactée avec des océans et des continents à la surface
Les astronomes scrutent depuis longtemps les vastes étendues de l'espace à la recherche de signes de l'existence de civilisations extraterrestres. Cependant, pour que la vie existe sur la planète, de l'eau liquide doit être présente à sa surface. Le calcul de la probabilité de ce scénario semblait auparavant presque impossible, car il était supposé que les planètes terrestres recevaient de l'eau au hasard, à la suite d'un gros astéroïde de glace frappant la surface de la planète.
Dans une nouvelle étude, cependant, des scientifiques de l'Institut GLOBE de l'Université de Copenhague, au Danemark, ont publié des résultats révolutionnaires montrant que l'eau peut avoir été présente dans la matière planétaire même pendant leur phase de formation. Selon les calculs de l'équipe, ce scénario aurait pu se produire dans le cas de la Terre, de Vénus et de Mars.
Toutes nos données montrent que l'eau faisait partie des «éléments constitutifs» à partir desquels la Terre s'est formée dès le début. Et comme les molécules d'eau sont répandues dans notre galaxie, il est possible qu'un scénario similaire s'applique à toutes les planètes des systèmes de la Voie lactée. Le facteur décisif de la présence d'eau liquide à la surface de la planète est la distance entre la planète et l'étoile mère, a déclaré l'auteur principal, le professeur Anders Johansen, du Center for Star and Planet Formation de l'Université de Copenhague.
À l'aide de modèles informatiques, Anders et son équipe ont calculé la vitesse à laquelle les planètes se formaient et à partir de quels blocs de construction. Les résultats montrent que la formation de ce qui allait devenir la Terre a eu lieu il y a 4,5 milliards d'années à la suite de l'accrétion de particules de poussière millimétriques composées de glace d'eau et de carbone.
Jusqu'au moment où la masse de la Terre atteignit 1% de sa masse actuelle, notre planète grandit, absorbant un grand nombre de petits granules de glace et de carbone. La Terre a ensuite grandi de plus en plus vite, jusqu'à ce que, après environ 5 millions d'années, elle atteigne la taille qu'elle a aujourd'hui. Dans le même temps, les températures à la surface ont fortement augmenté, à la suite de quoi l'eau a commencé à s'évaporer des granules de glace. Par conséquent, maintenant seulement 0,1 pour cent de la masse de la planète est de l'eau, malgré le fait que l'eau occupe environ 70 pour cent de la surface de la Terre.
À l'avenir, Johannessen et son équipe prévoient de tester leur hypothèse avec des observations qui seront effectuées à l'aide d'une nouvelle génération de télescopes spatiaux, ce qui offrira plus d'opportunités d'observer des exoplanètes en orbite autour d'étoiles autres que le Soleil.
La recherche est publiée dans la revue Science Advances.