Les installations ARMS fournissent un échantillonnage de la vie sur le fond marin
S'il est important pour les biologistes de savoir quels organismes ont colonisé le fond marin dans une zone particulière de l'océan, les fouilles sont laborieuses et dangereuses. C'est là que les structures autonomes de surveillance des récifs - ou ARMS - viennent à la rescousse.
Le programme ARMS est une initiative de la Smithsonian Institution, située au Musée national d'histoire naturelle de Washington DC.
Chaque unité ARMS individuelle se compose d'une plaque de base carrée en PVC, avec neuf autres plaques légèrement plus petites empilées horizontalement dessus.
Ils sont maintenus dans cette position par des attaches en acier inoxydable avec des entretoises entre eux. La structure tridimensionnelle qui en résulte imite les substrats marins durs.
Les réseaux ARMS se fixent au fond marin dans la région d'étude et restent ensuite en place pendant des mois, voire des années. Pendant ce temps, ils sont colonisés par les mêmes organismes qui colonisent les fonds marins environnants - ces organismes peuvent inclure des coraux, des algues, des crustacés et des crustacés.
A la fin de la période d'observation, les blocs remontent à la surface et sont analysés en laboratoire. En utilisant une combinaison d'analyse génétique, d'analyse d'images et d'observation simple, les chercheurs peuvent déterminer quelles espèces sont présentes et en quelles quantités.
«Dans une structure en Crète, nous avons pu identifier la présence de 15 espèces non indigènes», explique le professeur Matthias Obst de l'Université suédoise de Göteborg.
«Nous savions que cette région était fortement influencée par le trafic maritime en provenance de la mer Rouge, mais nous avons été très surpris de voir que ce nombre était si élevé.»
Matthias Obst est l'auteur principal d'un article récent publié dans la revue Frontiers in Marine Science décrivant un projet de recherche dans lequel 130 unités ARMS ont été déployées sur le plancher océanique à travers l'Europe.