Il y a 75 ans, le premier ordinateur moderne au monde est apparu - ENIAC

Il y a soixante-quinze ans, le monde a été présenté à ENIAC, le premier ordinateur numérique électronique, programmable et polyvalent au monde, dans une démonstration qui a non seulement ouvert les premiers aperçus de l'ère informatique, mais a également façonné des concepts informatiques populaires qui continuent de ce jour.

ENIAC signifie Electronic Numerical Integrator and Computer, et bien qu'il soit plus proche des ordinateurs modernes dans la conception de base, ce n'était pas le premier ordinateur électronique. Cependant, ses rivaux étaient soit des expériences qui se sont terminées dans une obscurité poussiéreuse, soit des projets top-secrets qui n'ont été signalés que dans les années 1970.

Cependant, lorsque l'ENIAC a fait ses débuts devant des caméras d'actualités en février 1946, cela ressemblait définitivement à ce qui deviendrait plus tard le cerveau électronique géant stéréotypé.

Il coûtait 500000 dollars (environ 7,2 millions de dollars américains en dollars de 2020), pesait 27 tonnes, avait une forme de U carré de 24 mètres, occupait 167 mètres carrés et consommait 150 kW. électricité pour alimenter 18 800 radio-valves ou tubes à vide.

Selon les normes actuelles, sa puissance serait inférieure à celle des calculatrices de poche, mais lors de sa construction, elle représentait un bond en avant dans le calcul de la vitesse de plusieurs ordres de grandeur.

Il a commencé sa vie en 1942 à la Moore School of Electrical Engineering de l'Université de Pennsylvanie.

Ce qui a été construit au cours des trois années suivantes était un monstre d'une voiture. L'ENIAC se composait de 42 panneaux de 2,7 mètres de haut et 33 cm d'épaisseur, en tôle d'acier peinte en noir, avec des conduits d'air en haut pour permettre à l'air de circuler et de refroidir les tuyaux, et un grand système de ventilation au plafond. De plus, l'ordinateur disposait de sa propre ligne électrique dédiée.

Il y avait plus de 18 800 tubes à vide à l'intérieur - un nombre inouï pour l'époque. Pire encore, ils ont été conçus pour fonctionner dans un système numérique où ils étaient allumés ou éteints, plutôt que de fonctionner comme les appareils analogiques pour lesquels ils étaient conçus. Les ingénieurs pensaient qu'avoir autant de lampes conduirait à un taux d'échec si élevé que la machine ne serait pas en mesure d'effectuer des calculs jusqu'à ce qu'elle échoue.

Quoi qu'il en soit, le taux de rebond était initialement de deux fois par jour. Au fur et à mesure que des lampes plus fiables sont devenues disponibles, le nombre est tombé à une fois tous les deux jours. Pour cette raison, la conception était modulaire, de sorte que l'appareil pouvait être retiré et remplacé plutôt que de rechercher une pièce défectueuse.

Si le nombre de lampes peut ne pas sembler assez impressionnant, il y avait 70 000 résistances, 10 000 condensateurs, 1 500 relais, 6 000 interrupteurs manuels et 5 millions de connexions soudées.

ENIAC n'avait pas la capacité de stocker des programmes, il fallait donc littéralement le reprogrammer pour chaque nouvelle tâche. Cela a été fait par une équipe d'opératrices tirant et reconnectant les câbles et installant des commutateurs pour chaque nouvel ensemble de calculs.

En fait, ils ont été les premiers programmeurs au monde - à faire un travail pour lequel il n'y avait même pas de nom à l'époque. Sans même avoir de manuel, ils ont dû étudier des schémas et travailler avec des organigrammes afin d'écrire des programmes et des instructions de reconfiguration de la machine sur papier.

L'ENIAC n'a jamais fait de véritable travail militaire. Il a été lancé trois mois seulement après la reddition du Japon, mais travaillait déjà sur la première bombe à hydrogène lorsque le Laboratoire national de Las Alamos a appris son existence.

Puis, le 15 février 1946, l'ENIAC est présenté à la presse. Dans ce cadre, des films d'actualités Pathé ont été amenés pour filmer le clignotement des tubes alors que l'ordinateur déterminait la trajectoire de la fusée 20 secondes - 10 secondes avant l'atterrissage du projectile.

Malheureusement, les caméras ne pouvaient pas voir les lumières, donc les néons ont été montés sur des tubes puis recouverts de balles de ping-pong coupées en deux avec des numéros peints dessus. Pendant que l'ENIAC fonctionnait, les résultats ont volé à travers les panneaux sur un écran si impressionnant que pendant des décennies, le public a associé des ordinateurs à des panneaux de contrôle recouverts de lumières clignotantes.

Il a également présenté l'idée d'un ordinateur comme un cerveau électronique géant mystérieux et omnipotent qui serait plus intelligent que les humains. En d'autres termes, ENIAC a non seulement introduit l'ère informatique, mais a également créé involontairement le mythe de HAL 9000 et Skynet.

Curieusement, les créateurs d'ENIAC ne partageaient pas l'opinion du public. Au moment où ils ont gelé le projet, les scientifiques avaient développé un ordinateur beaucoup plus avancé appelé EDVAC.

Alors que l'ENIAC a été amélioré et a continué à fonctionner jusqu'à sa fermeture en 1955, ses créateurs John Mauchly et J. Presper Eckert ont fondé la première société informatique commerciale électronique, Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC), qui a créé le célèbre ordinateur Univac qui traitait les données du recensement américain de 1950 et prédit le vainqueur de l'élection présidentielle américaine de 1952.