Das Solar Orbiter-Raumschiff flog zum ersten Mal an der Venus vorbei

Heute Morgen (27. Dezember) traf das gemeinsame US-europäische Raumschiff Solar Orbiter auf Venus und war damit das erste einer Reihe von Planetenfliegen, mit denen das Raumschiff seine Umlaufbahn auf dem Weg zur Sonne korrigieren kann.

Der Solar Orbiter erreichte seine engste Annäherung an die Venus um 12:39 Uhr GMT, als sich das Raumschiff etwa 7.500 Kilometer von der Wolkendecke des Planeten entfernt befand. Die im Februar gestartete Sonde, eine Partnerschaft zwischen der NASA und der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), wird voraussichtlich sieben Jahre lang unsere Sonne untersuchen. Aber um unserem Stern so nahe zu kommen, wie es Wissenschaftler wollen, muss das Raumschiff mehrere Schleifen bilden, beginnend mit der heutigen Passage der Venus. Und wenn Sie immer noch in einem Raumschiff am Planeten vorbei fliegen, können Sie versuchen, parallel einige Daten aus diesem Abenteuer zu erhalten.

"Der Solar Orbiter ist natürlich keine Mission zur Beobachtung der Venus", sagte Daniel Mueller, Missionswissenschaftler der Europäischen Weltraumorganisation, bei einem Briefing auf der jährlichen Herbsttagung der American Geophysical Agency am 10. Dezember. "Wir sind immer auf der Suche nach zusätzlichen Möglichkeiten, Wissenschaft zu betreiben. Ja, wir werden Beobachtungen machen, wenn wir uns der Venus nähern."

Der Hauptzweck des Raumfahrzeugs - das Studium der Sonne - schränkt jedoch seine Fähigkeiten ein, indem es an der Venus vorbei fliegt. Die Hauptbeschränkung hängt mit dem unsicheren Design des Raumfahrzeugs zusammen. "Wir müssen unseren Hitzeschild immer auf die Sonne richten, das kann nicht geändert werden", sagte Müller. "Alle Teleskope schauen durch den Hitzeschild in Richtung Sonne."

Es wird also keine Bilder von Venus von diesem Raumschiff für uns geben. Während Wissenschaftler besonders begeistert sind von den detaillierten Ansichten der Sonnenpole, die Solar Orbiter schließlich untersuchen wird, verfügt das Raumschiff auch über eine Reihe von Instrumenten, die sich auf seine unmittelbare Umgebung konzentrieren, und für sie ist die Richtung kein Problem.

Während des heutigen Vorbeiflugs sammelten Wissenschaftler Daten mit dem Magnetometer des Raumfahrzeugs, einem Instrument zur Messung von Radiowellen und Plasmawellen, und einigen Partikeldetektorsensoren. Angesichts dieser Daten und der Entfernung vom Raumschiff zur Venus werden Beobachtungen nur begrenzte Auswirkungen auf die Wissenschaft haben.

"In solchen Entfernungen wird es ein entscheidender Moment sein, zu untersuchen, wie die Venus mit dem vorbeiziehenden Sonnenwind interagiert", sagte Tim Horbury, Physiker und Hauptforscher für eines der Instrumente an Bord des Orbiters.

Im Gegensatz zur Erde hat die Venus kein Magnetfeld, daher interagiert der Sonnenwind direkt mit dem Planeten und nicht mit diesem Feld. "Es ist eine ganz andere Interaktion", sagte Horbury.

Und da das heutige Manöver den ersten Vorbeiflug des Solar Orbiters an der Venus vorbei markiert, wusste das Team nicht, was es wissenschaftlich von dem Vorbeiflug erwarten sollte. Laut ESA blieb das Missionsteam während des Fluges mit dem Raumschiff in Kontakt, aber es wird einige Tage dauern, bis die Wissenschaftler die von den Instrumenten während dieser Operation gesammelten Daten untersuchen können.

"Wir werden wirklich nach neuen und interessanten Dingen suchen", sagte Müller. "Wir können noch nicht sagen, was sie sein werden."