Merkur ist ein Planet mit einem Schwanz. So ist es möglich

Merkur hat einen Schwanz, fast wie ein alter großer Komet, dessen Schwanz Millionen Kilometer vom Planeten entfernt fliegt und in einem schwachen orange-gelben Licht leuchtet.

Alles dank der Position des Planeten: Merkur ist der innerste Planet in unserem Sonnensystem. In dieser Entfernung ist die kleine, dichte, felsige Welt ständig in Sonnenstrahlung getaucht und den Schlägen des Sonnenwinds ausgesetzt.

Da Quecksilber eine geringe Masse hat - etwa 5,5% der Masse der Erde - ist es in Bezug auf die Schwerkraft nicht besonders stark. Und sein Magnetfeld ist nicht besonders stark: nur 1 Prozent der Erde.

Folglich hat der Planet nicht das, was wir vernünftigerweise die Atmosphäre nennen könnten. Vielmehr hat es eine dünne Exosphäre, die hauptsächlich aus Sauerstoff-, Natrium-, Wasserstoff-, Helium- und Kaliumatomen besteht, die vom Sonnenwind angehoben und von Mikrometeoroiden bombardiert werden. Diese Exosphäre ist gravitativ an den Planeten gebunden, aber zu diffus, um sich wie Gas zu verhalten.

All dies deutet darauf hin, dass die Oberfläche von Quecksilber schlecht vor Sonneneinstrahlung und Sonnenwind geschützt ist.

Wir wissen, dass Sonnenstrahlung Druck ausübt. Wir haben diesen Druck sogar genutzt, um ein mit einem Segel ausgestattetes Raumschiff anzutreiben, so wie der Wind Schiffe auf dem Wasser bewegt. Dieser Strahlungsdruck gibt den Kometen ihre Schwänze.

Wenn sich der Komet der Sonne nähert, beginnt das Eis in ihnen zu sublimieren, Staub zu sammeln und den Körper des Kometen zu verlassen. Der Druck der Sonnenstrahlung drückt diesen Staub in einen langen Schwanz, während Gas durch Magnetfelder gebildet wird, die in den Sonnenwind eingebettet sind. Deshalb rasen Kometenschwänze immer von der Sonne weg - der Schwanz erzeugt keine Bewegung, sondern ihre Nähe zum Stern.

Quecksilber hat Eis, aber sein Schwanz besteht nicht daraus. Der Hauptbestandteil sind Natriumatome; Sie leuchten, wenn sie durch ultraviolette Strahlung der Sonne in einem ähnlichen Prozess wie die Auroren auf der Erde ionisiert werden.

Infolgedessen sieht der Planet aus wie ein Komet mit einem Schwanz, der sich Beobachtungen zufolge in einer Entfernung von fast 3,5 Millionen Kilometern vom Planeten bewegt.

Wenn der Sonnenwind in die richtige Richtung weht, hat die Venus manchmal eine schwanzförmige Struktur aus ionisiertem Sauerstoff. Und der Erdmond, nackt und ungeschützt vor dem Sonnenwind, hat auch einen Natriumschwanz, obwohl er nicht so groß und üppig ist wie der von Merkur.

Aber Merkurs Schwanz ist aus einem anderen Grund etwas Besonderes. Indem wir es zu verschiedenen Zeiten in der Umlaufbahn des Planeten untersuchen, können wir etwas über saisonale Schwankungen in der Exosphäre von Merkur lernen und wie Ereignisse wie Sonneneruptionen und koronale Massenauswürfe den kleinen Planeten beeinflussen.

Dies ist ein großartiges Beispiel dafür, wie sehr sich Planeten voneinander unterscheiden können - jeder Planet im Sonnensystem, sogar Uranus und Neptun, hat seine eigenen Eigenschaften. Jeder ist eine seltene und kostbare Person; zu lernen, wie und warum ist ein Schritt zum Verständnis von Planeten und Planetensystemen im großen Universum.