Eine neue Phase des Mars-Explorationsprogramms beginnt
Die NASA erteilte Northrop Grumman einen Auftrag über 84,5 Mio. USD zur Entwicklung des MAPS-Antriebssystems (Mars Ascent Propulsion System), mit dem das Mars Ascent Vehicle (MAV) für die Mars Sample Return (MSR) der NASA / ESA angetrieben wird.
Während der Perseverance-Rover noch nicht über die Marsoberfläche gefahren ist, arbeiten NASA und ESA bereits an der nächsten Phase der MSR-Multimissionsmission, bei der erstmals Proben des Roten Planeten auf die Erde zurückgebracht werden.
Wenn Perseverance seine langwierigen Systemprüfungen abgeschlossen hat und seine wissenschaftliche Mission beginnt, wird es das erste seit den Landungen der Wikinger 1976 sein, das direkt nach Anzeichen des gegenwärtigen oder vergangenen Lebens auf dem Mars sucht.
Dazu müssen nicht nur Boden- und Gesteinsproben gesammelt, sondern auch in Schutzkapseln auf der Marsoberfläche aufbewahrt werden. In den nächsten Jahren wird der Probenahmelander landen und den Probenahmerover einsetzen, der der Beharrlichkeit folgt, die Probenröhrchen entnimmt, sie zum Lander zurückbringt und in den MAB lädt. MAV wird eine Probenkapsel in die Umlaufbahn bringen, wo ein anderes Raumschiff sie treffen wird, die Kapsel zurückholen und zur Erde zurückbringen.
Der Schlüssel dazu ist das MAV-Antriebssystem, das als erstes eine umlaufende Rakete von der Marsoberfläche abfeuern wird. Obwohl die Schwerkraft des Mars um ein Drittel schwächer ist als die der Erde und die Marsatmosphäre schwächer ist, so dass die zweistufige MVA viel kleiner als die Gegenstücke der Erde ist, muss das Raketentriebwerk nach dem Start von der Erde, monatelangen Flug, autonom funktionieren zum Mars und Landung.
Um dieses Ziel zu erreichen, erhielt Northrop Grumman einen Pauschalvertrag zwischen 60,2 und 84,5 Millionen US-Dollar.
Das MAPS-Projekt soll sofort mit einem ursprünglichen 14-Monats-Zeitplan und zwei zusätzlichen Erweiterungen beginnen, die von der NASA festgelegt werden. Während dieser Zeit wird das Unternehmen Antriebssysteme, Logistik und die notwendige Ausrüstung bereitstellen.