Düsterwölfe trennten sich vor 5,7 Millionen Jahren von modernen
Düsterwölfe (Canis dirus) gelten als einer der am häufigsten vorkommenden großen Fleischfresser im pleistozänen Amerika, über ihre Entwicklung oder ihr Aussterben ist jedoch relativ wenig bekannt.
Frühere Forschungen, die nur auf der Morphologie basierten, führten die Wissenschaftler zu dem Schluss, dass diese lange ausgestorbenen Eckzähne eng mit modernen grauen Wölfen (Canis lupus) verwandt waren. Um die Evolutionsgeschichte der Dire Wolves zu rekonstruieren, sequenzierte ein internationales Team von Genetikern fünf Genome aus fossilen Überresten von 12.900 bis vor über 50.000 Jahren.
Ihre in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass schreckliche Wölfe eine separate Linie waren, die sich vor etwa 5,7 Millionen Jahren von modernen Wölfen abgespalten hat.
Düsterwölfe waren große wolfsähnliche Tiere - mit einem Gewicht von etwa 70 kg, etwa 25% mehr als graue Wölfe - und sie gehörten zu den am häufigsten ausgestorbenen großen Raubtieren der amerikanischen Megafauna des späten Pleistozäns.
Ihre Überreste sind in nordamerikanischen paläontologischen Aufzeichnungen von vor mindestens 250.000 bis 13.000 Jahren am Ende des Pleistozäns vorhanden.
Andere Hundearten, die im späten Pleistozän Nordamerika vorkamen, sind der etwas kleinere graue Wolf, der viel kleinere Kojote (Canis latrans) und das Tal (Cuon alpinus), obwohl schreckliche Wölfe im Allgemeinen häufiger vorkommen.
Düsterwölfe werden normalerweise als verwandte Arten beschrieben oder sind sogar mit grauen Wölfen konspezifisch (bezogen auf dieselbe Art).
Die Haupthypothese, die ihr Aussterben erklärte, war, dass schreckliche Wölfe aufgrund ihrer größeren Körpergröße im Vergleich zu grauen Wölfen und Kojoten stärker auf die Jagd auf große Beute spezialisiert waren und das Aussterben ihrer Megafauna nicht überleben konnten.
Bei dieser ersten DNA-Analyse der alten Schreckenswölfe stellten wir fest, dass ihre Geschichte, die wir zu kennen glaubten, tatsächlich viel komplexer ist als bisher angenommen, sagen Wissenschaftler.
Anstatt eng mit anderen nordamerikanischen Hunden wie grauen Wölfen und Kojoten verwandt zu sein, stellten wir fest, dass schreckliche Wölfe ein Zweig sind, der sich vor Millionen von Jahren von anderen abgespalten hat und den letzten Teil einer inzwischen ausgestorbenen Linie darstellt.
Düsterwölfe werden manchmal als Fabelwesen dargestellt - Riesenwölfe, die durch trübe, gefrorene Landschaften streifen, aber die Realität ist noch interessanter “, sagte der Co-Autor der Studie, Dr. Cyren Mitchell, Forscher am australischen Zentrum für antike DNA an der Universität von Adelaide.
Für diese Studie testeten Wissenschaftler 46 versteinerte Schreckenswolfproben auf überlebende DNA.
Sie identifizierten fünf Proben aus Idaho, Ohio, Tennessee und Wyoming, die vor 12.900 bis mehr als 50.000 Jahren datiert wurden und über genügend DNA verfügten, um sowohl mitochondriale als auch nukleare Genomsequenzen zu erzeugen.
Sie fanden keine Hinweise auf einen Gentransfer zwischen schrecklichen Wölfen und nordamerikanischen grauen Wölfen oder Kojoten.
Das Fehlen eines genetischen Transfers weist darauf hin, dass sich schreckliche Wölfe isoliert von den Vorfahren dieser anderen Arten aus der Eiszeit entwickelt haben.
Wir haben festgestellt, dass der schreckliche Wolf nicht eng mit dem grauen Wolf verwandt ist “, sagte die Co-Autorin der Studie, Dr. Alice Mouton, eine Forscherin am Institut für Ökologie und Evolutionsbiologie der University of California in Los Angeles.
Wir zeigen weiter, dass schrecklicher Wolf nie mit grauem Wolf gezüchtet wurde. Im Gegensatz dazu können und werden sich graue Wölfe, afrikanische Wölfe, Hunde, Kojoten und Schakale kreuzen.
Die schrecklichen Wölfe haben sich wahrscheinlich vor über 5 Millionen Jahren von den grauen Wölfen getrennt, was eine große Überraschung war, dass diese Divergenz so früh auftrat. Dieser Fund unterstreicht, wie besonders und einzigartig der schreckliche Wolf war.
Die Vorfahren der grauen Wölfe und viel kleinerer Kojoten haben sich in Eurasien entwickelt und sollen vor weniger als 1,37 Millionen Jahren, vor relativ kurzer Zeit in der Evolutionszeit, nach Nordamerika ausgewandert sein.
Andererseits wird angenommen, dass der schreckliche Wolf aufgrund genetischer Unterschiede zu diesen Arten aus Amerika stammt.
Die Autoren spekulieren auch, dass die scharfe evolutionäre Abweichung der schrecklichen Wölfe von den grauen Wölfen sie in eine völlig andere Gattung einordnet, Enocyon, wie es der Paläontologe John Merriam vor über 100 Jahren erstmals vorgeschlagen hatte.
Als wir mit dieser Studie begannen, dachten wir, dass schlimme Wölfe nur große graue Wölfe waren, und waren überrascht, wie genetisch unterschiedlich sie sind, so sehr, dass sie sich wahrscheinlich nicht kreuzen konnten, sagen die Wissenschaftler.
Dies muss bedeuten, dass in Nordamerika schon sehr lange schreckliche Wölfe isoliert wurden, um so genetisch verschieden zu werden.